– Давай! – хрипло сказал Нильс, спрыгнувший с подножки кабины.

Ясон хлопнул ладонью по виртуальной клавише. Аппарель поднялась и заняла свое место, став частью корпуса и наглухо загерметизировав трюм.

Наступила непривычная тишина. Можно было подумать, что они спаслись, что теперь беглецы в безопасности.

Но каждый из них понимал одну простую и ясную вещь.

Они оказались в ловушке.

* * *

Тварь пряталась под железным зверем, за его мощной лапой, упершейся в сухую почву. Ее темную душу наполняла ледяная злоба. Ей не было жаль множества умерщвленных сородичей – тварь не знала жалости, а острый запах крови, повисший воздухе, вызывал лишь одно желание – убивать.

Двуногие были легкой добычей – когда в лапах у них не было этих трескучих предметов, убивающих на расстоянии. Но даже смерть не пугала тварь. Мясо у двуногих сладкое, вкусное и дает энергию убивать снова.

А вот этот двуногий – отличная цель. Он неосторожно идет в одиночестве, и в его лапах нет убийственной трескучей штуки. Вот он остановился. Пора! Тварь прищурила жадные горящие глаза и приготовилась к атаке.

Человек видел, как скользнула в его сторону стремительная тень. Но он даже не сдвинулся с места – его интересовал корабль.

Саблезубый монстр взвился в воздух, раззявливая огромную пасть, в готовности вонзить в слабую плоть мощные клыки. Добыча была совсем близко…

Небрежным движением руки человек отбросил чудовище в сторону. Могло показаться, что он просто отмахнулся от зверя, но в воздухе отчетливо прозвучал глухой удар и хруст ломающихся костей – плотно облегающий человека костюм в мгновение обрел прочность стали. С жалобным воем зверь бился в агонии, но человек и теперь не удостоил его вниманием. Коснувшись виска, он вызвал перед глазами бледную картинку и произнес:

– Они в ловушке.

Прислушавшись к ответу, отрывисто бросил:

– Всю ответственность беру на себя. Конец связи.

Отключив связь, человек продолжал разглядывать темную громаду корабля. Он не спешил действовать.

Он смотрел на несколько шагов вперед и неторопливо плел для жертвы свою невидимую паутину. Ведь не зря он получил свое зловещее прозвище – Паук.

– Приехали, – сказал Нильс, устало опускаясь на палубу. – Что делать будем?

– Они могут открыть эту штуку снаружи? – спросила Веста.

– Это вряд ли, – покачал головой Ясон. – Я заблокировал механизм.

– И как же они поступят? – поинтересовался Нильс. – Не могут же они оставить все как есть. Взрывать будут или что-то в этом роде?

– Зачем взрывать? – вмешался Молоток. Он уже пришел в себя после недавнего шока. – Корабль можно вскрыть в специализированном доке или при помощи специального оборудования. Но чтобы доставить сюда такое оборудование, нужно время…

– Постойте! – Лео схватился за голову, уставился на товарищей лихорадочным взглядом. – О чем мы говорим? У нас же снова есть корабль!

Остальные молча смотрели на него, смысл сказанного доходил до них медленно.

– Как я сразу об это не подумал… – проговорил Ясон. – Прямо наваждение какое-то.

– Значит, мы все-таки сможем вернуться? – тихо сказал Тесей.

– Селена… – смакуя каждую букву произнес Персей и недоверчиво улыбнулся. – Неужели это правда?

– В принципе ничего невозможного, – заговорил Ясон. – На таких я не летал, но вряд ли управление сильно отличается от стандартного. Главное, все хорошенько продумать…

Времени на раздумье им не дали. Палуба под ногами завибрировала, стал нарастать низкий гул. Тут же сменилось освещение – оно чуть ослабло, налилось багровым тоном.

– Что это? – тревожно спросила Веста.

– Двигатели запустили, – проговорил Лео.

– На корабле еще кто-то есть? – подхватывая с палубы пулемет, быстро спросил Нильс.

– Э-э… Пилоты? – пробормотал Ясон.

Гул продолжал нарастать, мелкая вибрация перешла в ощутимую тряску.

– Так, – решительно нахмурился Нильс. – Лео, давай со мной. Остальные здесь. Держите оружие наготове, если что – мы вам свистнем.

По легкой лесенке, немного примятой тупой мордой тягача, они взлетели под потолок грузового отсека, в котором имелся треугольный люк со скругленными краями. При их приближении люк беззвучно открылся. Забравшись в него, Лео с Нильсом оказались в коридоре такого же треугольного сечения, шедшем прямо над грузовым отсеком. Пол и стены коридора были выполнены из светлого упругого материала, который не скользил под ногами и был приятен на ощупь. По обе стороны коридора имелись пронумерованные, очерченные широкими черными полосами двери. Коридор упирался в такую же треугольную дверь, окантованную широкой желтой полосой с номером «01» по центру.

– Кабина пилотов, – пояснил Лео.

Тут же корабль качнуло, и тело ощутимо налилось тяжестью.

– Взлетели! – севшим голосом пояснил стажер. Глянул на Нильса округлившимися глазами. – Если поведут на базу – там нас возьмут тепленькими!

– Ну уж, дудки! – оскалился дальнобойщик. – Сейчас я выкурю этих гадов!

Он сунул руку в карман и вытащил увесистый металлический предмет. Лео с ужасом понял, что это граната.

– Что ты делаешь?! – крикнул парень. – Мы же в воздухе – разобьемся! Нельзя трогать пилотов!

– Но ты ведь тоже пилот?! – схватив его за шиворот, проорал Нильс. – Ты сможешь взять управление на себя? Или ты только хвастаться горазд?!

Не тратя времени на дальнейшие споры, он просто выдернул чеку и размашисто, как шар в боулинге, отправил гранату в сторону двери. Весело подпрыгивая на упругом покрытии, она покатилась вперед.

– Ложись! – крикнул Нильс.

Приятели упали на чистую матовую поверхность. Граната тихо уткнулась у дверь.

И дверь открылась. Пилотажная кабина была пуста.

Бахнуло. Взрывная волна ударила по ушам, грозя порвать барабанные перепонки. И тут же засверкало тревожно красным, гнусаво закрякал сигнал тревоги.

Корабль стал заваливаться на борт.

– А, чтоб тебя…

Преодолевая нарастающие перегрузки, стажер бросился вперед. Пройдя чуть ли не по стене, завалился в установленный на амортизаторы ковш ложемента, и вязкая гелеобразная масса мягко, но надежно обволокла тело, заменяя одновременно ремни и противоперегрузочный костюм. Ладони привычно легли на консоли управления в подлокотниках, вспыхнули под пальцами виртуальные кнопки сенсоров.

Все было, как на тренировке. Мгновенный, на уровне рефлексов, анализ ситуации – и вывод корабля из критического состояния. Только выйдя на устойчивый полет, Лео понял, что ручное управление занимает у нетренированного мозга слишком много усилий. Он поспешил перейти на автопилот, вырубленный взрывом гранаты. Компьютер принял управление и продолжил набор высоты.