Несколько секунд они молча мерили друг друга взглядами. На лице Трауна было спокойное и почтительное выражение, лицо же Вейдера, как обычно, было невидимо под маской.

– Что вы предлагаете? – наконец спросил темный владыка.

– Мы с вами вдвоем спустимся на планету. У меня есть небольшой грузовой корабль, который позволит нам остаться неузнанными. Мы приземлимся…

– Неузнанными? – насмешливо прервал его Вейдер. – Вы действительно верите, что я могу появиться где-либо в Империи, не будучи узнанным?

– В Империи – нет, – все так же спокойно ответил Траун. – Но этот край Внешнего кольца имперский только по названию. Есть шансы, что здешние жители вас не узнают.

На этот раз тишина сохранялась дольше. Фейро затаила дыхание. На мостик ступил коммандер Кимменд и теперь целенаправленно шел к ним. Его белые доспехи резко контрастировали с темными тонами флотской униформы окружающих.

Вейдер на протяжении всего полета открыто выражал свое презрение к Трауну, при любой возможности намекая на его неудачу на Атоллоне. Среди коллег-офицеров Фейро ходили слухи, что в какой-то момент Вейдер просто возьмет на себя руководство экспедицией, наплевав на флотский устав. Если это когда-нибудь случится, присутствие Кимменда на мостике, несомненно, облегчит ему захват власти.

Не для этого ли явился командир штурмовиков? Не сейчас ли это должно случиться?

Фейро испытала облегчение, когда Вейдер лишь склонил голову.

– Что ж, – сказал он. – Коммодор Фейро, подготовьте грузовой корабль адмирала Трауна.

– Слушаюсь, повелитель, – выпалила Фейро, отбрасывая в сторону и страх, и облегчение. Она поднесла к губам комлинк. Старший лейтенант Зокстин стала весьма обидчивой с тех пор, как состоялся их с коммодором неприятный разговор, и для всех будет лучше, если Фейро лично отдаст ей приказ.

По крайней мере, напряжение между Трауном и Вейдером спало. На какое-то время…

– Коммандер Кимменд, – позвал Вейдер.

– Слушаю, повелитель! – Кимменд шагнул к темному владыке и вытянулся по стойке «смирно».

– Идите на ангарную палубу и проследите за подготовкой транспорта адмирала Трауна, – распорядился ситх.

– Так точно, господин, – отчеканил Кимменд. – Сколько бойцов выделить для вашего сопровождения?

Снова визор черного шлема обратился к Трауну, а скрытые под ним глаза, казалось, оценивающе воззрились на него.

– Никого, – ответил темный повелитель. – Мы с адмиралом полетим вдвоем.

– Вдвоем? – раздался скрипучий голос из-за спины Фейро.

Несмотря на все свои усилия, коммодор вздрогнула. Проклятый Рух! Траун и так разрешил ему шляться по всему кораблю – так зачем же ногри продолжает использовать это свое дурацкое маскировочное устройство?

– Вдвоем, – подтвердил Траун, никак не отреагировав на внезапное появление Руха. Возможно, чисские глаза лучше видели скрытое под маскировочным полем, нежели человеческие.

Или, возможно, Рух оказался здесь, потому что пришел Кимменд. Возможно, Траун приказал ногри присматривать за командиром Первого легиона.

Фейро слышала, как Кимменд открыто желал маскировочному устройству ногри перегореть от частого использования. Она была склонна с ним согласиться.

– Может быть, ты не доверяешь своему господину и сомневаешься, что мы с ним сможем добраться до примитивной деревни без твоей защиты? – требовательно спросил Вейдер. Он тоже никак не отреагировал на внезапное появление Руха.

Ногри что-то прорычал на родном языке.

– Нештатные ситуации – как раз тот случай, когда я нужен гранд-адмиралу больше всего.

– Мы полетим вдвоем, – постановил Траун; его тон ясно давал понять, что разговор окончен. – Если хочешь, можешь отправиться вместе с коммандером Киммендом в ангар и проконтролировать подготовку корабля.

Рух смерил оценивающим взглядом Кимменда. Тот оставался невозмутим.

– Будет сделано, гранд-адмирал, – проскрежетал ногри. – Я прослежу за всем очень внимательно.

– Тогда, с вашего позволения, повелитель Вейдер, – протянул Траун, – я пойду в свою каюту и тоже подготовлюсь.

– Я буду ждать в ангаре. – Вейдер указал на гранд-адмирала. – Надеюсь, вы смените свою форму на что-то другое?

– Именно в этом и заключается подготовка, о которой я говорил, – подтвердил чисс. – Даже если местные не опознают в этой форме знаки различия имперского гранд-адмирала, они все же поймут, что это форма.

– Хорошо. Не задерживайтесь.

– Я вернусь как можно быстрее, повелитель, – пообещал Траун. Он повернулся к Фейро. – Внимательно следите за обстановкой. Только пассивные датчики.

– Так точно, адмирал, – отозвалась та.

Еще раз взглянув на Руха, Траун развернулся и направился к выходу с мостика. Кимменд дождался, когда он пройдет, затем последовал за ним на расстоянии двух шагов. Рух проскользнул мимо Фейро, искоса взглянул на Вейдера и двинулся вслед за штурмовиком.

– Рух! – окликнула его коммодор.

Ногри обернулся:

– Слушаю, мэм.

– Проследи за подготовкой грузовика очень внимательно, – попросила Фейро. – И убедись, что лейтенанту Зокстин известно о том, что ты наблюдаешь за ее работой.

На грубом лице Руха промелькнула злорадная улыбка.

– Я поставлю ее в известность, коммодор, – пообещал он. – Непременно.

Грузовиков такого типа Вейдер никогда не видел. Тем не менее его панель управления не отличалась от прочих и работала исправно.

Корабль принадлежал Трауну, так что вести его полагалось адмиралу. Но Вейдер сразу занял кресло пилота, никого не спросив. Трауну, в свою очередь, достало здравого смысла не возражать.

Пока темный владыка вел грузовик к посадочной площадке, угнездившейся в лесу в трех километрах к западу от поселения, он обратил внимание, что Черный Шпиль не сильно изменился с тех пор, как тут побывал джедай, бывший до Вейдера. Торговый аванпост вместе с прилепленной сбоку кантиной занимал видное место в центре поселка, прижимаясь к руинам некогда существовавшей здесь древней цивилизации. Несколько жилых домов и предприятий располагались прямо на руинах, но большинство – в стороне. Над поселком возвышались таинственные окаменевшие останки гигантских черных деревьев, некогда давших название этому аванпосту. Дом по соседству, в котором жил владелец торгового аванпоста, демонстрировал наличие реальных денег.

– Эти – новые, – пробормотал Траун.

– Что? – переспросил Вейдер.

– Эти дома, – пояснил Траун, указывая на лесистую местность к востоку от поселка, с противоположной стороны от посадочной площадки, километрах в трех от края городка. – В прошлый раз их здесь не было.

Вейдер изучил указанные три дома. Они стояли в лесу и были крупнее и лучше, чем остальные дома в поселке. Каждый окружала узкая полоска сада, что на самых престижных в галактике урбанизированных планетах являлось бы свидетельством богатства хозяина или его праздного образа жизни.