– Могу я спросить, что привело представителя Республики в эту часть космоса? – спросил незваный гость.

– Могу я спросить, какое вам до этого дело? – огрызнулся Энакин. Не очень вежливо, но для вежливости он был не в настроении. Каждая минута, которую он терял здесь с этим мошенником, – это минута, которую он уже не сможет потратить на поиски Падме. – Летите своей дорогой.

– Моей дорогой?

– Летите, куда летели, – сказал джедай. – Туда, куда собирались, пока не остановились поглазеть на мое разгонное кольцо.

Снова молчание. Корабль пришельца, к досаде Энакина, перестал дрейфовать и теперь неторопливо облетал кольцо на расстоянии сотни метров. Все еще слишком близко.

– Да, я могу лететь своей дорогой, – сказал пришелец. – Но буду более полезен, если помогу вам в ваших поисках.

R2-D2 озадаченно присвистнул.

– Я же сказал вам, что выполняю задание Республики, – повторил Энакин. – Это не поиски.

– Да, я помню ваши слова, – заверил его собеседник. – Но мне трудно поверить, что Республика, находясь в состоянии войны, отправит на задание одного- единственного человека в истребителе. Более вероятно, что вы прилетели сюда по какому-то личному делу.

– Я на задании, – прорычал Энакин сквозь зубы. Этот разговор уже начинал ему надоедать. – По личному распоряжению самого Верховного канцлера Пал- патина. – Палпатин, ясное дело, даже не знал, что Скайуокер отправился сюда, не говоря уже о том, чтобы санкционировать его поездку. Но если незнакомец знает о Войнах клонов, он, несомненно, слышал и о Палпатине, и упоминание его имени могло придать словам молодого человека некоторую значимость. – И у меня нет времени.

– Понятно, – ответил незваный гость. – Возможно, будет лучше, если я просто покажу вам местоположение корабля, который вы ищете.

Энакин стиснул ручку управления.

– Объяснитесь, – тихо процедил он.

– Я знаю, где приземлился нубийский корабль, – заявил его собеседник. – Я знаю, что его пилот исчез.

Энакин сжал зубы:

– Значит, вы перехватили личную передачу?

– У меня есть собственные источники, – все так же спокойно ответил пришелец. – Как и вы, я ищу информацию, которая касается как этого, так и других вопросов. Как и вы, я одинок и лишен ресурсов для успешного расследования. Возможно, в союзе с генералом Республики я сумею найти ответы, нужные нам обоим.

– Занятное предложение, – бросил Энакин. Он уже подлетел достаточно близко к чужому кораблю. Глубоко вздохнув, юноша обратился к Силе.

Пришелец оказался не человеком, хотя, конечно, Энакин об этом уже догадался. Впрочем, он был гуманоидом – в Республике таких биологических видов множество.

Однако его разум не походил ни на один из тех, которых джедай касался ранее. Он был аккуратным, упорядоченным, мысли и образы текли плавно и точно, как у ученых-математиков. Но содержание этого потока и сопровождавшие его приглушенные эмоции были абсолютно непроницаемы. Этот разум походил на аккуратный, упорядоченный массив незнакомых символов.

К тому же пришелец был не один. На борту присутствовал второй гуманоид.

– Так вы говорите, что мы с вами одиноки? – продолжил джедай, взяв на прицел место, где, вероятнее всего, располагался гиперпривод чужого корабля. Если незнакомец солгал, что он один, то, вероятно, будет лгать и о других вещах.

Хуже того, он мог солгать и о корабле Падме, потому что причастен к ее исчезновению. Если так, Энакин не отпустит его, пока не получит правдивые ответы.

– Да, – ответил пришелец. – Еще мой пилот и ваш дроид, разумеется.

Энакин застыл, держа палец на гашетке:

– Вы не упоминали о пилоте.

– Так и вы не упоминали о дроиде, – парировал собеседник. – Поскольку они не присоединятся к нам в расследовании, не думаю, что их стоит обсуждать.

– К 2 обычно сопровождает меня на заданиях.

– Правда? – удивился пришелец. – Интересно. Я не знал, что у навигационных модулей есть другие функции. Так мы сотрудничаем?

Энакин сердито уставился на чужой корабль. Если второе существо в нем действительно всего лишь пилот, возможно, его собеседник просто не упомянул его по недосмотру. Даже сейчас, после нескольких лет войны, в Республике имелись политики, которые отказывались признавать в клонах настоящих людей. Возможно, по какой-то неизвестной причине культура, к которой принадлежал чужак, считала пилотов существами второго сорта.

– А какие ответы ищете вы?

– Я хочу лучше понять конфликт, в который вы вовлечены, – пояснил пришелец. – Я ищу ответы о правде и неправде, о порядке и хаосе, о силе и слабости, о цели и реакции. – Он немного помолчал; когда он заговорил снова, его тон стал более официальным. – Вы просили меня назваться. Теперь я готов это сделать. Я коммандер Митт’рау’нуруодо, офицер Флота экспансии и обороны, солдат Доминации чиссов. От имени моего народа я прошу вашей помощи в изучении этой войны, пока она не принесла бедствия нашим мирам.

– Понятно, – осторожно ответил Энакин. Он знал давно ходившие слухи о гигантских цивилизациях, скрывающихся где-то в Диком космосе. Была ли эта Доминация чиссов одной из таких?

А если так, можно ли убедить их вступить в войну на стороне Республики? Одна лишь эта перспектива стоит того, чтобы заключить соглашение с Митт’рау’нуруодо.

– Хорошо, – сказал джедай. – От имени Галактической Республики и лично канцлера Палпатина я принимаю ваше предложение.

– Прекрасно, – отозвался Митт’рау’нуруодо. – А теперь давайте начнем с того, что вы расскажете о подлинных целях вашего прилета?

– Я думал, вам и так уже все ясно, – протянул Энакин, снова ощущая покалывание в затылке. – Ведь вы знаете о корабле Падме.

– Нубийская яхта… – Повисла короткая пауза, и у джедая возникло ощущение, что Митт’рау’нуруодо пожал плечами. – В этом регионе я не встречал подобной конструкции корпуса и двигателей. У вашего корабля аналогичные характеристики. Логично предположить, что один пришелец прибыл в поисках другого.

– Ну да. – Энакину пришло в голову, что быстрые и разумные ответы сыпались из этого Митт’рау’нуруодо, как из рога изобилия. – Вы правы, нубийская яхта – одна из наших. Она принадлежит послу Республики, которая прибыла сюда, чтобы получить информацию у своего связного. Когда она не вышла на связь, меня отправили на ее поиски.

– Понятно, – ответил Митт’рау’нуруодо. – Этому связному можно доверять?

– Да.

– Вы в этом уверены?

– Посол была уверена.

– Тогда предательство маловероятно. Связной говорил с вами?

– Нет.

– Тогда стоит предположить, что случилась авария или кто-то захватил вашего посла, – сказал Митт’рау’нуруодо. – Нам нужно спуститься на поверхность, чтобы определить, что там произошло.