— Валерий Иванович, да это же я… — прикусил губу Виктор.

Но Валерий Иванович все понял по-своему.

— Не волнуйтесь, — потеплевшим голосом продолжал он. — Надо просто усердно изучать химию, раздел «взрывчатые вещества»… И никакого волшебства! Я тут с академиком одним знаком, тот и академиком стал только через это — школу родную собирался взорвать. Хотите, познакомлю?

— Валерий Иванович, да я же никакой не Леонид! — в отчаянии завопил Витька. — Я Виктор Бубенцов! То есть теперь я — Павел Мошкин, вы меня превратили!

— Кто? Говорите яснее! — смутился Валерий Иванович.

— Виктор Бубенцов! Вы меня превратили!

— А, как же, как же, помню… — промямлил Валерий Иванович на другом конце провода. — Прекрасно даже помню… Превратил, да! В этого, как его… в воробья, кажется?

— В Павла Мошкина!!!

— Правильно, хм… Прекрасно получилось! И что же вы еще хотите?

— Вы еще, Валерий Иванович… взяли это дело под особый контроль, обещали проследить! Я Виктор Бубенцов, Валерий Иванович!

— У меня все дела на контроле! — хвастливо зашуршал в трубку какими-то бумажками волшебник. — С другой же стороны, я вообще стараюсь ни в какие дела не влезать… Я ленив!

Витька вдруг всхлипнул и начал шмыгать носом.

— Ладно, идите к фирменному магазину «Одёжа», — спохватился волшебник Валерий Иванович. — Ждите там… Идите прямо, никуда не сворачивая… Увидите: там всегда много народу…

Трубка знакомо мяукнула, а шнур в металлической кольчужке, вдруг, тоненько дзинькнув натянутой тетивой, лопнул посредине…

Мальчишка, бросив бесполезную теперь трубку, помчался прочь.

Никогда раньше не слышал Виктор Бубенцов о магазине со странным названием «Одёжа». Но он бежал все прямо и прямо, не сворачивая… И в конце концов оказался именно там, где велел быть волшебник Валерий Иванович!

Магазин занимал весь нижний этаж огромного серого здания. Монтеры как раз опробовали, как работают толстые неоновые трубки, сплетенные в название на фасаде:

«ОДЁЖА»

Но всякий раз, как только вывеска начинала тускло мигать, читалось что-то совершенно странное и невразумительное:

«ШМ Т К "

«Шмотки!» — вдруг понял Витька.

Почему-то это лишний раз убедило, что он пришел правильно. Виктор остановился, отошел в сторонку и начал терпеливо ждать.

Народу, как и пообещал волшебник, была тьма-тьмущая. Все люди двигались странным образом в одном направлении — к магазину. Они стекались со всех сторон; узенькие переулки, как ручьи, впадали в улочки; улицы, переплетаясь, увеличивали мощь человеческого потока.

Витька вертел головой по сторонам, стараясь еще издали разглядеть волшебника, как только тот появится. Но Валерия Ивановича все не было и не было.

Может быть, волшебный кот так до конца и не разобрался, с кем разговаривал по телефону?! Нужно было еще раз крикнуть крикнуть тому, объяснить: они уже встречались сегодня, именно сегодня! Ведь утром все было как всегда, и только после школы произошло недоразумение… То есть, несчастье! Витька превратился!…

Набрать еще раз странный телефонный номер 340-74-95 мальчишка не решался. Во-первых, встречу ему уже назначили, а во-вторых, после случая с оторвавшейся трубкой таксофона колебаться начал бы, наверное, не один Витька. Он стоял как пригвожденный на одном месте и напряженно вертел головой…

Вдруг словно гром в ясном небе громыхнул над самой головой Виктора!

Глаз случайно выхватил из толпы мальчишечье лицо… Оно показалось таким невероятно знакомым… и в то же время чужим. Пухленький, неуклюжий в движениях парнишка выделился из людского потока, направляясь прямо к остолбеневшему Витьке. В руках у мальчишки была фирменная холщовая сумка с изображением лошадиной головы. Не знакомая физиономия мальчишки, а вот эта сумка, с которой Витька каждый день по поручению мамы ходил в булочную, повергла его в состояние безотчетного, холодного ужаса.

Тихо вскрикнув, Виктор бросился бежать куда глаза глядят. И уже не видел, как у него за спиной беззвучно и медленно растворился в воздухе огромный серый дом с фирменным магазином «Одёжа», занимавшим весь первый этаж. Растворился вместе с неоновыми трубками вывески, монтерами и нескончаемым людским потоком.

А на месте огромного серого дома уже стоял другой, старенький и скромный, с привычной незаметной вывеской «Парикмахерская».

Опять наступило молчание. Автор потянулся за чаем, но мой стакан был пуст.

— Да, круто!… — первым нарушил тишину мужественный моряк. — Даже жестковато, пожалуй…

— А я все сидела и вспоминала, где же у нас такой магазин «Одёжа»… — обиженным голосом произнесла пенсионерка. — Оказалось, это опять вы, Валерий Иванович! И все какие-то штучки, все фокусы! На десять минут чудес! Как до серьезного дела дойдет — вас не сыскать!

— Разве тогда, у магазина, он… то есть я… превращенный в Пашку… впервые увидел себя со стороны? — Витька Бубенцов перевел взгляд с меня на Павла Мошкина. — Разве не в школе?

— Все верно… Возле магазина, — подтвердил Павел. — Представляете, вдруг увидеть в толпе… самого себя!

Храбрым быть хорошо. Это не запрещено международными соглашениями и вообще приятно.

Вадик Градобоев был храбрым человеком с самого раннего детства, с четырех лет.

До трех лет, надо сказать, Вадик вообще никуда из дому не выходил. Его мама выносила на руках. Сначала она устраивала Вадика в очень удобную детскую коляску с прозрачными боковыми стенками, так что Вадику и из коляски все вокруг было хорошо видно. А потом Вадик немного подрос и обходился уже без родной коляски, по которой первое время сильно тосковал. И ходил сам, крепко держа маму за руку.

Когда Вадику исполнилось три года, его волей-неволей пришлось устраивать в детский сад. И целый год о его необыкновенной храбрости было никому ничего не известно. Потому что забивался Вадик в какой-нибудь укромный угол и сидел там тихонечко весь день, выбираясь только к завтраку, обеду и ужину.

А вот ровно через год на день рождения папа с мамой сделали Вадику совершенно невероятный подарок!

— У каждого человека обязательно должен быть друг! — уверенно пробасил папа, разворачивая сверток из одеял, который до этого бережно прижимал к своей груди. — И чем этот друг породистее, тем лучше!

— Тем дороже, — вздохнула мама за папиной спиной.

Из свертка на ковер вывалился желтый с белыми пятнами дрожащий мохнатый комочек.

Щенка назвали Шариком, он начал расти не по дням, а по часам, занял отдельную комнату в большой градобоевской квартире и превратился в огромного, могучего сенбернара.

С того самого момента, как Шарик вывалился на ковер, Вадик и почувствовал в себе это новое, замечательное качество — храбрость. Он полюбил Шарика пылко и нежно, а трепетная собачья душа сразу же откликнулась взаимностью.