что до возвращения посыльного ничего не произойдёт, но почти сразу после обеда снова объявилась госпожа Мин. Она сменила платье на более неприметное, светло-зелёное, длиной до самого пола и с высоким воротником. Платок из воздушной, кажущейся невесомой ткани покрывал тёмные волосы. Завершал картину летний зонтик от солнца.

Госпожа Мин провела нас на просторный задний двор, скрытый от посторонних глаз высоким забором, оплетённым вьюном. В два часа после полудня было жарко, но не душно. Небо безоблачное, и двор буквально залит солнечным светом. Если здесь часто такая прекрасная погода, то местным жителям очень повезло.

Перепрыгнув забор, на площадку заднего двора приземлился большой коричневый паук. Следом за ним забор преодолел ещё один, почти вылитая копия первого. Двигаясь необычно быстро, он пробежал по двору, чтобы встать рядом с первым.

— Можешь сказать, как их зовут? — спросила госпожа Мин, встав рядом со мной.

— Этот, — я показал на первого, — точно Прыгун, он сам представлялся. А второй молчит. Прыгун говорит, что это Молчун. Кстати, странное имя для паука.

Госпожа Мин посмотрела на пауков, затем на меня.

— Понимать язык демонических пауков — редкий дар. Встречал их раньше?

— Не доводилось.

— Это бегуны, — сказала она. — Охотники. Проворные, ловкие и умные. Немного нетерпеливые и капризные, что компенсируется выносливостью и силой. Не боятся огня и владеют простенькой магией. Попроси их сделать что-нибудь.

— В смысле? — не понял я.

— В самом прямом, — терпеливо пояснила госпожа Мин.

— Поменяйтесь местами, — сказал я парочке пауков.

Они слегка повернулись друг к другу, затем Прыгун подскочил, а Молчун поднырнул под него, чтобы поменяться местами. Со стороны это выглядело забавно. Зои даже пару раз хихикнула. А вот Ива старалась держаться за спиной Ханны, глядя на парочку с недоверием. Будь у неё в руках пагубный жезл, уже бы направила на них, на всякий случай.

— Значит, тебя они тоже понимают, — кивнула госпожа Мин. — Необычно.

— Почему? — задал я ещё один глупый вопрос.

— Потому что они не понимают язык людей, — всё тем же тоном ответила она. — Дитя с проклятой кровью…

— Она не проклятая, — перебила её Зои и насупилась под строгим взглядом. — Простите.

— И я думаю точно так же, — госпожа Мин ответила мягким тоном. — Так вас называют люди. Зои, правильно? Не хотела тебя обидеть. Не сердись на мою прямоту. Попроси бегунов сделать что-нибудь.

— А могут они снова перепрыгнуть друг друга? — спросила она. — Перепрыгнете?

Пауки на Зои даже не посмотрели. Точнее, они наблюдали за всеми нами, не выделяя кого-то особого. Кстати, были рады, что сама госпожа Мин попросила их о чём-то.

— Нет, не понимают, — сказала госпожа Мин. — Согласно правилам, ученики внешнего двора любой секты должны владеть базовым навыком или умением оной. Ученики Созвездий учатся касаться разума демонов. И до турнира вас не допустят, пока вы это умение не продемонстрируете. Ты справишься, а вот что делать с Зои я пока не знаю.

Ненадолго на площадке повисла тишина. Госпожа Мин задумалась, и никто не спешил прерывать её.

— А как именно будет происходить эта проверка? — спросил я. — Может, мы на неё приедем верхом на пауках, чтобы ни у кого не возникло вопросов?

— Все демоны из секты уже за кем-то закреплены, — сказала она. — А это значит, никто не поверит. Будут думать, что их разум контролируют издалека. Скорее всего, для проверки они поймают кого-то и привезут в клетке…

Госпожа Мин не договорила, подумав о чём-то, затем улыбнулась, что было видно по глазам.

— Вы справитесь, — сказала она. — Поговорим об этом, когда я встречусь с управляющим городом и хозяином арены Войны. Я распорядилась, чтобы для вас подготовили несколько комнат в правом крыле дворца. Пока вы мои гости, вам не о чем волноваться. Можете погулять во дворе или поиграть с этой парочкой бегунов.

Госпожа Мин сделала шаг назад и исчезла. Точнее, за долю секунды её образ сжался в крошечную точку, быстро растаявшую в солнечном свете.

­– Чего это они? — спросила Зои, беря меня под руку и показывая на парочку пауков.

— Выражают восхищение умением Хозяйки Мин перемещаться в пространстве. Если образно переводить.

— Как ты их понимаешь? Это из-за дара?

— Понятия не имею. Они скрипят и щёлкают, а я как будто заранее знаю, что хотят этим сказать. Очень странное чувство.

Между нами вклинилась Ханна, взяв под руки.

— То, что из всех великих сект мы угодили именно к Созвездиям — это огромная проблема, — произнесла она на языке гор Ракку. — Особенно для нас.

— Не совсем понимаю, почему ты так решила, — сказала Зои тоже на языке гор Ракку и улыбнулась. — Какой красивый у вас язык.

— Нас кто-то подслушивает, — сказала Ханна. — Но со слишком большого расстояния, чтобы дар Василия на него распространялся. Хочу сказать, чтобы думал и дважды взвешивал каждое слово, прежде чем произнести его перед ними. Особенно опасайся Хозяйку Мин. Она хитрее и умнее тебя, потому что живёт дольше, чем можешь себе представить.

— А можно их потрогать? — спросила Зои. — Не рассердятся?

— Надо проверить, — улыбнулся я, на что Ханна только вздохнула, скорее всего, поражаясь нашей беспечности.

Оставшийся день прошёл тихо и без особых приключений, если не считать катание на пауках. Прыгун и Молчун оказались не только умными и любопытными, но и очень исполнительными. Раз госпожа сказала, что остаются в нашем распоряжении, то они без проблем согласились покатать нас по двору. Предлагали даже прокатиться к местному рынку, но я решил пределы дворца не покидать. Кстати, они действительно обладали какой-то странной магией, крепко удерживающей седока. Несмотря на то что меня защищало несколько символов, они как-то умудрялись меня удерживать. Говорили, что свалиться с их спины не получится. Зои они понравились, а вот Ива даже близко подойти не решилась. Сказала, что мы либо сумасшедшие, либо заболели чем-то, раз так спокойно приближаемся к подобным монстрам.

После ужина мы ещё немного погуляли по внутреннему дворику дворца, посидели в небольшом саду со скамейками. Комнаты же нам выделили на третьем этаже, роскошные и просторные. Только девушки опять побоялись спать одни, поэтому пришлось заняться перестановкой мебели. Любопытно, что за весь день во дворце я видел всего двух служанок.