class="p1">— Как бы Вам сказать, уважаемая Мин, — начал я, борясь с огромным желанием дать подзатыльник одной светловолосой и длинноухой девушке. — Ваши люди нас с кем-то спутали. Если честно, я понятия не имею, кто такой господин Джи.

Хватка её ладони на моей макушке стала крепче.

— Меня можно назвать странствующим мастером символов, — поспешил сказать я. — Недавно я встретил пару стариков, Харона и Элиаса. Они спасли нас от злобного светлоликого императора и дали табличку-приглашение в секту Большой реки. Только табличка потерялась по пути. А когда мы оказались в Ардо, мастер Орикс перепутал нас с кем-то, кого ждал пять дней. Он спросил, где наше приглашение, поэтому и произошла путаница.

— Парочка злобных стариков, значит? — спросила она, не думая убирать руку с моей головы.

— По правде говоря, мне всё равно, Большая река это или Созвездия, — сказал я как можно более уверенным тоном. — Мне нужно испить из источника вечной жизни и при этом остаться живым. А то я с катушек съеду, а этого хотелось бы избежать. Вам же турнир выиграть надо, а мне ядро зверя получить, чем не повод помочь друг другу.

Женщина рассмеялась и покачала головой.

— Вы, наверное, думаете, что нас проще убить, но это будет недальновидно. Я ведь говорил, что мастер символов, и могу выкупить наши жизни великим знаком, способным сделать вас гораздо могущественней, чем сейчас.

На секунду в её взгляде зажёгся огонёк любопытства, но быстро угас.

— Твоя беда в том, что ты всё видишь, — сказала она.

— Вижу, — кивнул я, совершенно не понимая, о чём она говорит. — Смею предположить, что Вы мама Прыгуна, о которой он говорил.

— Что? — она посмотрела слегка удивлённо, затем криво улыбнулась и отпустила мою голову. — Нет, я не его мама. Она сейчас… не важно. Ты ставишь меня в тупик, человек, а я этого не люблю. Но ты разжёг во мне любопытство. За последние пару сотен лет это никому не удавалось.

Она прошла к подушкам, опустилась в центре, облокачиваясь спиной на самые большие. Получилось подобие кресла.

— Садись и рассказывай, — она сделала властный жест, показывая на участок перед собой. — Ничего с твоими женщинами не случится, не переживай.

Пришлось подчиниться. Я прошёл к указанному месту, уселся прямо на пол. Мягкий ворс ковра был даже больше, чем казалось на первый взгляд.

— Начни с момента, как встретил парочку злобных стариков, — сказала женщина.

Глава 2

Рассказ о моих приключениях в Альведэ и утомительном путешествии вглубь красных миров вышел коротким и скудным на события. Сражение со светлоликим, затем первая встреча со стариками. Демоны, желающие смерти владыке гор Ракку. Жаль, что письмо, полученное от стариков, осталось в личном сундучке с вещами, вышло бы неплохое доказательство моих слов.

Надо отдать должное госпоже Мин, слушала она с любопытством и каким-то удовольствием. По лицу сложно сказать, верила она мне или нет.

— Владыка гор Ракку, — произнесла она. — Не то ли это место, куда изгнали рабов Вечных?

— Всё так, — кивнул я. — Владыкой был бессмертный по имени Малеф. Жители гор очень просили с ним разобраться, поэтому я стёр рабские символы с его спины. Потом его казнили, и так вышло, что меня назначили владыкой…

Госпожа Мин рассмеялась, хлопнув себя по коленке.

— Маленький человек, не ври мне, — как-то резко посерьёзнела она. — Его смерть повлечёт за собой гибель всех рабов. Вечные их так боялись, что, даже наложив страшнейшее проклятие, превратив в рабов, изгнали так далеко, что добраться туда очень непросто. Над этими символами они работали несколько сотен лет. И ты говоришь, что так легко стёр их с его спины?

— Простите мою наглость и нескромность, — сказал я. — Но символы действительно были невероятно сложными. Самые удивительные из того, что я встречал. А я прочёл несколько сотен книг, посвящённых символам, на древних языках, давно забытых демонами. Но это не значит, что рабский знак нельзя испортить. Я его не обратил вспять и не изменил, а просто сжёг. Он как бы был, а потом резко перестал существовать. Так что люди гор Ракку теперь свободны. Моя спутница Ханна может это подтвердить.

— Ей бы я доверяла в последнюю очередь, — прищурилась женщина.

— Но это истинная правда, — я позволил себе слегка обидеться. — Если есть ещё один такой же символ, я могу продемонстрировать умение и сжечь его. Скажите, госпожа Мин, в этом мире есть мастера символов?

— После того, как его покинули дами, не осталось таких, кого я бы назвала «мастерами».

— Тогда без ложной скромности заявляю, что я самый лучший мастер символов во всех известных мирах. Даже верховные жрицы дами это могут подтвердить.

— Скромность и ты разошлись при рождении, — улыбнулась она, поднимая руку. За окном появился знакомый паук по имени Прыгун. — Что он говорит?

— Плохо слышно, — я подался вперёд. — Вроде бы за дворцом кто-то следит, и он спрашивает, можно ли его съесть.

Госпожа Мин сделала жест ладонью, отпуская паука. Если она ему что-то сказала в ответ, то я ничего не уловил и не понял.

— Значит, рабы Вечных теперь свободны? — вернулась она к прошлому вопросу. — Это большая проблема.

— Всё так, — кивнул я. — Вы ведь не испытываете к Вечным тёплых чувств? Ханна не говорила, но я и без этого понял, что они планируют отомстить, и очень скоро эта секта сильно пожалеет о содеянном.

Я боялся, что ошибусь, но мне показалось, что госпожа Мин нисколько не расстроится, если Вечные исчезнут.

— Это прекрасная новость, — она широко улыбнулась, а мне на секунду стало страшно. — Надо бы им помочь в этом деле… Ты говорил, что готов выкупить ваши жизни за символ?

— Всё так. Я десять… точнее, уже двенадцать лет прожил в тёмном мире, населённом самыми разными демонами. Жил в храме дами, где прочёл немало книг о символах. Поверьте, я не хочу вмешиваться в разборки между сектами и хоть как-то участвовать в судьбе этого мира. Если бы не несчастный случай, связанный с врагами владыки Ракку, меня бы здесь не было.

— И ты теперь их новый владыка?

— Вынужденный, — неохотно признался я.

— Твоё ядро силы, талант, как его называют