выхлоп отработанных газов и горелого масла ещё долго витал над мёртвой деревней.

Путь Альдеррийского лорда лежал на юго-запад.

***

Чувствовать себя за рулём было как минимум странно. Эдик давно отвык от таких ощущений. От рыка мотора, от дороги, от скорости. Правда, в случае конкретного средства передвижения, было минимум скорости и максимум рыка. И бонусом — адская тряска. «Нива» рычала как раненый зверь, вибрировала на частой гребёнке, содрогалась всем телом на случайных ухабах.

Содрогался и Эдик. Он вцепился в баранку двумя руками и крепко сжал челюсти, чтобы случайно не откусить язык. А через полчаса к непередаваемым впечатлениям от поездки добавилась резь в глазах и лёгкая тошнота — в салон неслабо так прорывалась вонь выхлопа из сопуна.

Он выдернул одну отвёртку, вторую — стёкла с лязгом скрылись в дверях, внутрь ворвался хвойный дух леса. Полегчало, но ненамного. Эдик неосознанно придавил педаль газа в желании поскорей прекратить эту пытку. Лошади под капотом добавили прыти, и машина поскакала бодрее. Причём поскакала в буквальном смысле слова. Даже у Штопора аллюр был ровнее.

Со временем Эдик приноровился, нашёл оптимальный режим и поехал с крейсерской скоростью. Стрелка спидометра болталась между отметками в сорок и пятьдесят км/ч. Медленнее нельзя — выхлоп догонял, лез в салон через щели в задней двери и тогда дышать становилось в принципе невозможно. Быстрее тоже нельзя — коробка выматывала душу пронзительным воем, потом подключался задний мост и раздатка, а подвеска грозила растерять все колёса.

Но, как бы там ни было, всегда лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Дорога петляла, ныряла и взбиралась по склонам, по сторонам тянулись однообразные скалы и сосны. По днищу щёлкали мелкие камешки, песчаная взвесь обдирала с боков последние следы лака. За спиной оставались клубы пыли, чёрного дыма и километры.

Где он? Куда он? Хрен знает.

Но Эдик не унывал. Ему сейчас — не куда, ему — лишь бы отсюда. Подальше от жуткой деревни и остатков людоедского пиршества. А там, глядишь, и выберется из этих дебрей, людей встретит, узнает что и почём. Короче, он не парился. Давил педаль и уверенно ехал вперёд.

***

Кости на дороге Эдик заметил не сразу. Ещё позже понял, что они человеческие. С остатками мяса и следами зубов. Весомый повод задуматься. И уж как минимум — причина прекратить поступательное движение.

Дорога заложила очередной поворот. Эдик перебросил рычаг на нейтраль, пустив машину накатом, и уже переносил ногу с газа на тормоз, когда впереди показалась колонна на марше.

Поначалу он принял их за военных — расстояние скрадывало детали. Но вот это зелёное, оказалось не формой. И рост людей не совсем соответствовал дистанции, их разделявшей. Да и не люди они…

Эдик вбил педаль тормоза в пол, едва мысль успела сформироваться до конца.

А чёрные недоорки уже разворачивались для атаки.

Глава 5

Эдика накрыло ощущение душного дежавю. С этими тварями он уже имел счастье встречаться. Сейчас ситуация немного другая, но в целом очень похожая. Только недоорков не пятьдесят, а раза в три больше. А у него магии нет. И наличие карабина ситуацию не исправит…

Он жал на педаль что было сил, скрипели тормозные колодки, под колёсами шуршал, разлетаясь по сторонам, мелкий гравий — «Нива» шла юзом, но останавливаться не хотела. А недоорки времени даром не теряли, уже разбились на тройки и выстроились полумесяцем.

Захрипела дудка старшего комеса, сигнал подхватили комесы младшие, и боевые порядки устремились в атаку.

— Да твою же мать! За что мне всё это? — выругался Эдик, пытаясь воткнуть заднюю передачу.

Рычаг разбитой коробки, наконец, сдался и занял нужное место. Эдик поспешно бросил сцепление, утопил газ. Машина дёрнулась, пробуксовала, выбросив перед собой клубы пыли, и начала набирать ход. Пронзительно ныла коробка, рокотал пробитый глушитель, дудки комесов безустанно хрипели, добавляя веселья в общий сумбур.

Взгляд Эдика метался между лобовым стеклом и зеркалом заднего вида. На горной дороге улететь за обочину, как два пальца — ойкнуть не успеешь, как закувыркаешься вниз. Или в какую сосну въедешь — тоже приятного мало. Но упустить момент, когда недоорки выйдут на расстояние броска из пращи — смерти подобно. Закидают камнями, тогда точно кердык.

Именно поэтому Эдик и нервничал. То вперёд поглядит, то назад, хотя сейчас эти понятия поменялись местами.

Пока мускульная сила преследователей проигрывала лошадиным силам старого двигателя. Зеленокожие отстали, потерялись в пыли, Эдик же уверенно увеличивал отрыв. Удачно вошёл в поворот, который только недавно проехал, всё так же задом спустился по склону и, немного виляя, катился дальше.

Разворачиваться на узкой дороге он не рискнул. Ждал местечка пошире.

Вот здесь, кажется, можно.

Сосны пошли гуще, слева промелькнула заросшая просека, «Нива» выскочила на относительно ровный участок. Эдик бросил взгляд в лобовое — первые недоорки только показались из-за поворота. Значит, запас по времени есть. Глянул назад…

— Да что ж такое-то! — с губ сорвался матерный крик, Эдик вновь перебросил ногу на тормоз.

Чётко над серединой дороги висела сфера портала, которой в помине не было ещё секунду назад. Изжелта-белая, цвета старых костей, в мутном мареве магической ауры.

По ощущениям адреналина вылилось в кровь не меньше ведра. Взбодрило так, что даже время замедлилось. Очень вовремя, кстати, замедлилось. Нужно в короткие сроки и с ситуацией разобраться, и выход