Когда они покинули затемненный бар и вышли на холодный воздух, сестер поблизости уже не было. При условии, что те не прятались с биноклями в кустах. Настя натянула шерстяную шапочку и собралась направиться к стоянке такси, но Артём не спешил.

— Поясни-ка мне одну вещь — почему вдруг они опасаются меня? Или твоя мать видит угрозу в любом молодом человеке без исключения? Что вообще происходит?

— Ты будешь смеяться, — снова вздохнула Настя, но уже решилась честно ответить на вопрос.

— Я жду. Сделай мне смешно.

— Она мечтает, чтобы я вышла замуж за Александра Алексеевича, представляешь? На полном серьезе об этом говорит! Даже и мысли не допускает, насколько это абсурдно… и невозможно!

Артём не рассмеялся, только плечами пожал:

— Почему же невозможно? Было бы желание. Я тебе сейчас практическое руководство дам: продолжай вести себя так, как ведешь. Проводи с Никой еще больше времени. Стань для нее единственной, кому она рассказывает об очередной ссоре с одноклассниками или строгости учителя. Или ты уже стала? Отец увидит это и захочет гарантий. Поэтому сначала увеличит тебе зарплату раза в два, потом предложит комнату в доме — зачем тебе ездить туда-сюда, если можно жить у нас, как остальной персонал? И вот тут откажись. Наотрез. Еще и намекни, что мечтаешь вернуться в школу… И после этого он будет искать любые варианты, чтобы ты никуда не делась.

— То есть влюбится? Просто из-за того, что я стала незаменимой для его дочери? — не поверила Настя в такой простой путь.

— Влюбится. Или убедит себя, что влюбился. Или просто заключит сделку. А есть разница, если целью будет стоять только свадьба? Запомни: если хочешь спровоцировать мужчину на решительные действия, дай ему ощущение, что он тебя теряет. Вот только тогда он сделает все, на что способен. А если не сделает ничего, то это и есть его предел в отношении тебя.

Настя не верила ушам:

— А ты не боишься, что я воспользуюсь твоим советом?

Артём рассмеялся и зашагал в направлении припаркованных такси.

— Совершенно не боюсь. Ты не выйдешь за отца из-за денег — это в принципе невозможно. Ты могла бы выйти за него только ради Вероники, но этого не потребуется, ведь помогать ей можно и без этого. Ты училка — сейчас я говорю это как комплимент. До мозга костей, по изначальной природе своей, училка, а это уже говорит о том, что ты никогда не используешь ребенка для манипуляций или собственного эгоизма.

— Ничего себе… — только и ответила Настя, понимая, насколько точно Артём ее охарактеризовал — она годами объясняла матери свой выбор профессии, но так и не подобрала правильных слов, а Артём это понял по такому поверхностному знакомству.

— Не удивляйся. Пока ты смотрела в меня — я смотрел в тебя.[4]

Артём перефразировал Ницше, как чуть раньше сделала она, словно долг вернул, и подвел этим жирную черту в настолько важном для Насти разговоре.

Настя любила придумывать разные теории — по любому вопросу. Есть среди них и такая. Жизнь только ради себя бессмысленна. Нет, какое-то время можно оставаться эгоистом и продолжать заботиться исключительно о собственных нуждах, но рано или поздно человек подходит к пустоте. Если вы спросите молодую мать, что в ней изменилось после родов, то буквально каждая скажет — она изменилась вся, стала другой — сильнее, и приоритеты сдвинулись. Только молодая мать знает, насколько однозначно мир способен сконцентрироваться на одном человеке, но не на себе. На самом деле все просто — она только перестала жить ради себя, но уже ощутила прилив внутреннего могущества. Материнство — самый простой способ сделать жизнь осмысленной, ведь тут даже усилий не надо прилагать, все само собой завязывается на инстинктах. Но этот способ отнюдь не единственный, и человек волен выбирать альтернативу: профессию, которая связана с помощью людям, занятие в обществе по защите животных или благотворительности, помощь больному родственнику или общение со старухой-соседкой, скрашивающее ее жизнь. Это не жертва, как иногда выглядит со стороны, а потребность, присущая каждому. И тот, кто ее отчаянно игнорирует, так и не узнает той непоколебимой силы, которая появляется только при сдвиге приоритетов и искореняет внутреннюю пустоту.

* * *

Мама не разговаривала с Настей два дня. Но зато подключились сестры, уже успевшие отойти от первого шока. Они обсуждали Настино дальнейшее поведение при ней, как будто ее и рядом не было.

— А зачем ей выходить замуж за старика, когда у того такой сынок? — размышляла Катюша. — Красавчик какой, весь из себя лощенный. Вы его часы видели? А вот я видела! Мама и за год столько не зарабатывает, сколько у него одни часы стоят. Куда уж идеальнее? И все без исключения стороны останутся довольны!

— Ой, сестренка… — сомневалась Викуля. — В том-то и дело, что лощенный красавчик. У него таких, как наша Настя, уже пара сотен была и еще пара сотен будет, прежде чем он о женитьбе задумается. Насть, без обид!

Настя и не думала обижаться — она лежала на кровати, смотрела в потолок и считала сквозь него звезды.

— Это точно, — вынуждена была согласиться Катюша. — Настя у нас, безусловно, красотулька и умняшка, но рядом с ним теряется. Он уж слишком… лощенный. Вот если бы нашу сеструльку приодеть, как следует, волосы там наверх зафигачить, подкрасить профессионально, то они иначе бы вместе и смотрелись. Из любой лохушки можно сотворить удобоваримую мадам, а уж из Насти при соответствующих вложениях получится и топ-модель выстругать.

— Насть, — Викуля пыталась и старшую сестру втянуть в настолько важный разговор. — А может, мама права — выкинь лучше эту юбку. Она не то чтобы плоха, но больше старшему возрасту подходит…

Катюша решительно направилась к шкафу:

— Сама выкину! И завтра втроем поедем по магазинам — что-нибудь новенькое прикупим. И белую блузку мою забери — она мне все равно в груди жмет.

Настя внутренне восхитилась неожиданной сестриной щедрости. То, что блузка жмет в груди, и стало причиной ее покупки. Ничто так не подчеркивает форму, как едва сходящаяся на груди белая блузка. Вещь и правда была шикарной — дорогущей, фирменной, они себе такое редко позволяли, и Катюша берегла ее только для самых важных случаев. Поэтому такой приступ благородства говорил о том, что сестры настроены атаковать. Ну, хоть на этот раз Артёма, а не Александра Алексеевича… Настя подала голос:

— Нет, я завтра с Сеней встречаюсь.

— А зачем тебе Сеня теперь?!

Снова заткнувшись и решив не произносить больше ни звука, Настя повернулась на бок и закрыла глаза.

— И ты, Насть, до последнего бастионы не сдавай! — давала Викуля советы. — Я не верю, что такого можно женить на себе — даже Катюша бы не смогла — но если и есть один шанс на миллион, то только за счет инстинкта охотника!