— Удачной дороги, госпожа…

— Было приятно побеседовать…

— Ждем новой встречи…

— Была рада видеть вас в своем доме…

Сколько лживого участия! А сами так и жаждут ее крови.

— Будьте осторожны госпожа Кои. Император…

Так. Пора.

— Благодарю вас, Шируба-доно. Но со своим мужем я разберусь как-нибудь сама.

Теперь улыбнуться. Ярко. Солнечно. От всей души. И подмигнуть.

— Ведь как говорят у нас — влюбись сама, и заставь полюбить его! А как еще это можно сделать, если не заставить его ревновать?

И уехать. Оставив совершенно огорошенных китсуне стоять на ступенях главной веранды. Не этих слов они ждали. Не такого отношения. Но сами напросились. Не буди лихо — пока спит тихо. А с Императором она разберется. Как-нибудь…

Император рвал и метал. Как! Она! Посмела! Взглянуть! На! Другого! И вспоминать о нем с такой нежной улыбкой! Блондины ее видите ли не привлекают! Брюнетов ей подавай! Зеленоглазых!

Только вот… где она могла его встретить? Не здесь это точно. И вряд ли в ближайшие лет десять увидит хоть одного. Уж он-то об этом позаботится! Собственноручно!

Вот и не верь после этого, что все неприятности и войны от женщин. И от их ревнивых мужей.

Если не здесь, то — среди людей. А кто мелькал там? Неизвестно. Пусто. Полный мрак. Или он… чего-то не знает? Что-то упустил!

В императорские покои робко заглянул слуга.

— Что?!

Как смеют они…

— Г-госпожа только что приехала, Владыка. Вы просили сообщить.

Резко кивнув, он вышел из собственных покоев. Есть же разные способы узнать интересующую его информацию, не так ли? Не совсем приятные, но что делать, если другого выбора нет?

А Касуми-доно в этот момент в спешном порядке заказывал молебен в храме Жизни. Как он проглядел такое! Возлюбленный госпожи! В мире людей! И Владыка об этом узнал!

Но еще хуже то, что он не знал ни о каком возлюбленном! Да вокруг жены Императора уже лет пять как не крутился никто мужского пола, кроме родных и названных братьев! Зверей не считаем… Среди них оборотней не наблюдалось.

Только бы не убил, только бы не убил! Это же будет война… Конечно, не слишком уж разорительная для них, но сам факт!

Такой просчет! Такое мученье! А экономика! А договоры с другими расами! Как все плохо!

Боги, проявите милосердие! У него же на девчонку такие планы!

Кори дрожала на улице от страха за свою госпожу. Хоть и человек, но… жалко. Тем более она не очень-то и плохая… И не дура совсем… Так, со своими недостатками, но терпеть их можно. Тем более с ней хоть не скучно. Даже весело… Жалко!

Рядом застыли изваяниями шпионы. И тоже боялись. Но не за госпожу Кори. Просто большинство из них были брюнетами…

Госпожа Генсо вместе с подругами не знали, что и думать. С одной стороны, Император такого не простит, а с другой — не это ли замышляла наглая девчонка? Слишком довольно звучали ее прощальные слова… Двусмысленно! Вот и мучься теперь от неизвестности! А это так неприятно!

Советники злорадствовали. Как чудесно все складывается! Император в таком состоянии и убить может, особенно если перед ним будет причина его гнева… Так что, судя по всему, не долго осталось жить этой Кои… И тогда… путь к трону будет открыт для их дочерей… Или протеже, что не суть важно. Разберуться как-нибуть!

Кои же с ужасом смотрела в глаза Императору. И понимала, что все! Конец! Живой она от него не уйдет. И за что! За мертвую любовь, что уже не возродиться… Не вернется к ней. Потому что она оказалась слишком слабой… Потому что чувства были слишком слабыми…

— Так значит, госпожа жена моя, вас привлекают брюнеты. К тому же зеленоглазые…

А голос — сладчайший мед. Попробуй хоть капельку такого — отравишься. Мгновенно. С летальным исходом. Противоядия-то нет.

— Так значит, блондины вас не привлекают…

Хищник. Опасный. Вышедший на охоту и почуявший свою жертву. И нет шансов на спасение… Потому что ты — человек. Безоружный. Слабый. Потому что против бури ты — песчинка.

— И где же вы встретили это чудо? Не расскажите ли? Не поделитесь… воспоминаниями?

Вот здесь и сейчас надо быть откровенной. До конца. Конечно, она могла бы переплести кружево жизни так, чтобы этот вопрос не был задан и ответ не прозвучал, но… плата за это была бы слишком высокой. Да и нельзя. Себе в угоду менять чужие жизни-мгновения.

— Он мертв. Уже почти пять лет. Не стоит тревожить его душу, Выше Величество. Он вам не соперник…

Боги, до чего же страшно! И самое главное — он ей не верит. Ни единому слову. Слишком много здесь лгут. И видимо он считает, что и она тоже… Но нельзя! Нельзя ей лгпть! Недоговаривать, умалчивать, но не лгать. Таков закон. Для нее.

— Вот как? Мертв?

Кои уже чуть ли не плакала. Не надо, не заставляйте вспоминать! Это больно. Очень больно. Ибо тогда она так и не решилась переписать судьбу… Не нашла в себе сил, хотя и любила. Видимо не настолько сильно, как надо было…

Не решилась. Потому что нельзя нарушать закон… Не для этого… Такого бы госпожа Вечность не простила бы… Не ей.

— Пожалуйста, поверьте мне… Умоляю вас! Но не заставляйте…

Золотые глаза гневно сверкнули. Сопротивляешься? Бросаешь вызов? Ему?!

— Имя.

Кои отвернулась. Больно…

— Имя!

Гневный окрик. Белая рука с когтями заставляет повернуть лицо. Заглянуть в эти жуткие глаза. Золотые… Как солнце.

— Имя…

Больно…

— Неждан… из рода Следопытов…

Торжество. Вырвал. Заставил смириться. Пускай она знает, кого стоит бояться. Кто является ее господином… Чье слово и воля для нее закон, которого Кои не смеет и не имеет права ослушаться.

— Запомни, жена. Раз и навсегда. Больше я повторять не буду. Ты принадлежишь мне. Вся. И только я решаю, что тебе дозволено, а что нет. Поняла?

Слабый кивок. Почти незаметный. Но этого — достаточно.

— Вот и умница… А это, чтоб не забыла!

Мгновение и он вылетел за дверь, оставив на ее губах ледяной привкус вечности, смешанный с солеными каплями жизни. Чтобы знала… Чтобы помнила.

Неждан… Тебя не ждали — ты пришел. Ты был не нужен — но ты был. Дитя эльфа и человека. И оттого нереальный. Ведь полукровок сейчас почти нет… И вряд ли их станет больше… А ты… ты пришел к нам. В дом моего отца, князя Северных островов. И стал защитником Последней крепости, моего дома.

Лучший лучник. Сказалась кровь отца. Но еще… еще он знал очень много песен и легенд, заставляющих сердце стучать чуточку быстрее.