— А я думала, что китсуне не умеют любить…

— Почему же не умеют? Умеют. Только не так как вы, люди.

Вопросительно поднятая бровь. Разве любовь бывает другой?

— Вы любите как огонь. Полностью отдаваясь этому чувству, моя госпожа. Сгорая в нем и возрождаясь. Умирая ради нее…

Ведь у вас, что ни история, то самопожертвование, слезы, боль, испытание и непременно счастье! Шальное и безудержное. «И жили они долго и счастливо, и умерли в один день», так, кажется, у вас говорят?

А мы… мы любим совсем иначе. У нас нет огня. И такой… страсти, что забываешь обо всем. Даже роде и себе самом.

У нас… Только ручей, посеребренный лунным светом. Ручей, о котором ты все знаешь. До самого последнего камешка или песчинки. Наша любовь строится на уверенности и доверии. Без сильных чувств. Мы не умираем от любви. Мы наслаждаемся ею. Бережем. Защищаем. Но никогда не умираем за ради нее…

Тихо барабанит по крыше дождик. Кап-кап-кап, бум-бум-бум. Причудливая песня природы, которую очень трудно повторить… Потому что она каждый раз разная. Каждый новый дождь — новая.

Мягким огнем горят свечи, отбрасывая причудливые тени, рисуя странных животных и созданий на стенах комнаты.

— Да… Она у вас другая…

И всплывают в памяти горящие гневом золотые глаза…

— Вы не держите зла на Владыку, госпожа. Просто мы такие какие есть. Собственники.

Уж это-то она поняла! И больше повторения не хочет. Не в этой жизни. Да и во всех последующих тоже.

— Но это не повод… так реагировать…

— Для вас — может и нет, а для нас — очень даже. Он ведь назвал вас женой. Своей женой. А значит, считает, что вы принадлежите ему.

Наши мужчины в понятие «свой» вкладывают поистине первобытный смысл. Мы же все-таки немного звери… Оборотни.

Кстати…

— У?

— О Императрице Кои. Она ведь однажды просто исчезла. Как будто ее и не было. Никогда… Только в комнате остались разбросанные по полу розовые лепестки сакуры. И все.

Так вот как думают китсуне… Исчезла. Как не было. Что ж…

А ведь, это правда. Она и впрямь исчезла. Ушла. Туда, где нет конца и края. В вечность… Так же, как когда-нибудь уйдет и Лада-Кои.

Императрица была кружевницей. А значит, не имела права нарушить НАШИ законы.

Не покушайся на чужую жизнь.

Не меняй миг судьбы себе на благо.

Не лги. Никогда и ни за что. Недоговаривай, умалчивай, толкуй превратно, но не лги.

Кара за нарушение — смерть. Как и за третье переплетение кружев судьбы. Вот так вот. Жестоко. Горько. Страшно. Неизбежно.

Но все они учились. На опыте каждой из них. И не лгали. Не договаривали — да. Но не лгали. Никогда.

А она… Она трижды переплела нити… И исчезла. Таково ее наказание. Такова плата за то, чтобы ее народ выжил.

Может и ей, когда придется так же поступить…

— Госпожа!

Так… А вот мысли о судьбе подальше. Как можно дальше. На самые окраины памяти. Потому что помнить и знать это — ужасно. Потому что такова судьба, которую даже им не под силу изменить.

— Извини. Задумалась.

Улыбка. Немного грустная, но это даже ничего…

— Госпожа, а откуда пошел ваш род? Я просто слышала, что и у людей есть свои легенды…

Да. Есть. Очень-очень много. Разных — грустных, веселых, страшных… Но ее больше похожа на сказку… Так же как и у Кори.

— От вот такого горностая.

Легкий кивок в сторону оккупировавшего вазу с ягодами Яша. Негодник почти все съел. И уже начал покушаться на печенье…

— От него?! От зверя? Вы?!!

Да уж. Есть чему удивиться. Оборотнями же могут быть только лисы. Но и у нее есть свои тайны… Человеческие. Тем более, что к оборотням Лада не имеет никакого отношения.

— Да. Когда-то давным-давно. Еще до того, как была построена Последняя крепость, мой предок ушел на войну. Одну из сотен, что тогда гремели. За власть. За силу. За земли. Много их было. Большинство уже даже никто и не помнит. Да и не к чему это людям. Зачем помнить плохое? Хотя иногда это необходимо… Это же наша история… начертанная кровью наших предков.

Но перед тем как он ушел на войну, его дети подарили ему вырезанного из дерева и раскрашенного яркими красками маленького горностая. Почти как живого. С яркими глазами бусинками. Держи, мол, отец. Он тебя будет защищать и напоминать о родном доме. О том, что тебя здесь ждем мы с мамой.

Всю войну прошел с ним дареный амулет. А когда он вернулся, то первым делом приказал добавить в наш герб горностая. Потом только рассказал почему… Спустя долгие-долгие годы.

Оказывается, когда он заблудился со своей дружиной в болотах, их спас вдруг откуда-то взявшийся горностай. Непонятных цветов. Слишком яркий для своих сородичей. Слишком рыжий. С черными глазами-бусинками.

И на поле сражений говорили, что нет де, да и мелькнет где яркая горностаевая шубка. Много было случаев таких… Слишком много для простых совпадений…

Не только у предка. Почти у всех в нашем роду. Отца когда-то не пустил в поход наш защитник. Насмерть стоял. Так и уехали без отца…

Нам потом рассказали, что из того похода никто не вернулся живым. Напали разбойники… Всех вырезали в отряде.

Деду же горностай помог найти жену. Всю жизнь прожили вместе. Ни разу не разочаровались друг в друге.

Вот такой у моего рода заступник. Вроде зверь небольшой, но шибко умный да опасный. Верный.

— А я считала, что люди не могут говорить с природой…

— Могут… Только мало таких…

А из-под тонких пальцев рождается узор из кружева. Тонкого. Легкого.

Кружева Великих Кружевниц. Никто больше не умеет плести такие. Потому и ценятся они на вес золота…

— Ах…

Нить за нитью. Чувство за чувством. Жизнь за жизнью. Так рождается это чудо. Которое нельзя скопировать. Невозможно. Ведь и у соловья каждая песнь разная… Ведь каждая весна не похожа на другую… Так же как и каждое мгновение жизни.

— Нравится?

В глазах восхищение. Еще бы! Увидеть Кружевницу за работой… Не каждому дано!

— Очень…

Смотри, маленькая китсуне! Смотри и учись видеть нити жизни в узорах кружев. Пока тебе дали этот шанс… Пока чуть приоткрыли завесу древних тайн Вечности. Таких, что знают не все. А только некоторые. Единицы.

— Госпожа… а правда, что вы можете изменить судьбу?

Ну вот…

Можно ли изменить судьбу? Полностью и целиком? Переписать ее так, как хочется тебе? Нет. Мгновение — да. Но не всю судьбу в целом. Не под силу это даже богам. Не то, что человеку или китсуне. Да и плата за любое изменение будет не малая. Только разная. У каждого — своя. Только не надо этого знать Кори. Рано еще… А может, и сама догадается. Чай, не маленькая! Сто лет вон недавно исполнилось!