Только Император среди всех недовольных хранил спокойствие. Хотя, на его лице скорее можно было рассмотреть скуку, чем что-то иное. Скучать на собственной свадьбе… Уму не постижимо!

Нет, никогда ему не понять своего Владыку. Да и кто в целом мире сможет это сделать? Заглянуть за фарфоровую маску?

Никто. Так что надо помалкивать и наблюдать. Потому что вряд ли он будет хранить и защищать свою жену. Хотя это-то и неизвестно… Потому что предугадать действия Владыки почти невозможно…

А вот и племянница явилась. С людьми. Неплохо, неплохо… Значит невеста скоро появится. Посмотрим, как она будет смотреться в кимоно, которое выбрал для нее Император…

Вот и двери уже открываются… Что такое?!!!

Лада вошла в зал под аккомпанемент звенящей тишины. Сменившийся, через секунду, восторженным свистом Мира. Хоть кто-то ее поддержал… Понял.

Не ожидали, что вам может бросить вызов человек, а, многохвостые? Так смотрите. Смотрите на человека, который вас не боится! Смотрите на человека без маски, без лжи. Смотрите!

Она шла к Императору в свадебном платье своего народа. Бело-лиловом. Которое сама сшила. С косами, змеями спускающимися по спине. С ясным взором глаз. С открытым лицом. В сиянии своей естественной красоты.

Гордая. Сильная. Княженка.

Весь ее вид говорил — вы можете убить меня, но вам не заковать в меня в цепи ваших традиций. Я исполняю свой долг и ничего более. Я ничего у вас не просила и вряд ли попрошу. Я не склонюсь перед вами. Не смирюсь.

И не вам судить меня, будь вы хоть самими Богами. Будь вы самой Вечностью!

Равнодушный взор скользил по безликим маскам, скрывающим лица. Сотням и сотням. Потому что здесь сегодня собрались все знатные рода.

До Императора всего пара шагов. Ей кажется или в золотых глазах сквозь прорези маски сверкнуло удовлетворение? Ожидал…? Спланировал? Или просто развлекался? Наверняка…. Все это. И может, что-то еще. Лада не знала.

А он… другой, мелькнула шальная мысль. Опасный. Одинокий. Страшный… Знающий границы отведенной ему силы и уверенный в ней. Еще бы, его слово — закон.

Руку обожгло холодом. Что же вы так холодны, Выше Величество? Или не рады? Сами требовали — сами расплачивайтесь. А Лада посмотрит. И сделает свои выводы.

— Да будет благословенно к вам небо… Да милосердна земля… Пусть эта нить свяжет вас… и не разорвать ее будет никому и никогда…

Слова, слова, слова. И сколько же в них лжи. Думаете не известно, что стоит Ладе только оступиться, как разорвут ее. Ну да, не дождетесь! Не бывать такого!

А церемония все длится и длится. И не надоело им… слушать?

— Владыка Екай я вручаю тебе в жены человеческую девушку, нареченную Кои.

И тишину можно было резать ножом.

Император почти смеялся. Тонкая месть. Достойный соперник. Дать имя Первой Императрицы человеку. Браво!

Только… глупо. Потому как сама Первая будет мстить. Хоть и ушла много тысяч лет назад.

А эта девушка… Его жена с таким неподходящим ей именем… Пусть пока будет так. Он посмотрит…

Достойна ли она этой чести…

Однако, такого вызова ему уже не было давно. Явится в платье своего народа. Бросить открытый вызов всем. Заявить о себе в таком ключе…

Достойна ли ты уважения, человеческая девушка? Может быть… Но врагов сегодня ты нажила себе не мало… Сколько выдержишь? Когда сломаешься?

— Берегись, жена, — открытая насмешка тише шепота. — У тебя появились опасные враги.

Предупреждение. Язвительность. Холод.

Только… ей известны условия договора. Она должна прожить не менее года здесь… До того момента, пока он не истечет, ее не убьют. Но кто сказал, что она смиренно будет ждать удара? Губы искривила улыбка. Почти оскал…

— Я запомню… И попрошу своих Богов быть милосердными к моим врагам.

Имя… У эльфов оно очень длинное, скрывающие в себе отзвуки природы. Их имена яркие, как солнечные лучи, и певучие, как песня жаворонка. В них — лес. В них — звучит шелест листвы, диких трав, и звон кристально-чистого родника. Но их имена… не могут отразить всю красоту госпожи Жизни. Им это не дано.

Имена драконов похожи на огонь. Мягкий, золотистый, дающий тепло, но вместе с тем опасный и обжигающий. Они — огонь. Их дом — небо. И в их именах повторяется песнь ветра сливающаяся с музыкой огня. Красиво… но не то.

Феи легки, как тополиный пух. Милы, добры, улыбчивы. Их имена звучат подобно золотым колокольчикам… Впрочем, как и голоса.

В именах гномов звучит рокот древних гор. Звук кузнечного молота. Звон серебристой стали. Яркость и сила грома.

Человеческие имена похожи на радугу. Такие они разные. Яркие, темные, грустные, веселые… Сотни видов, тысячи красок, миллионы звуков…

Китсуне… Их имена всегда несут в себе какой-то смысл, черту их сущности. И имена подразделяются по родам. Черный род никогда не назовет своих детей именем Фиолетового, а Сизый — Золотого. Такова традиция. Любое имя может выбрать себе только род Владык, ибо они сами создают традиции.

Так Кори относится к роду Серых, и ее имя переводится как «лед». Лед это вода, вода — дождь, а дождь может стать туманом. Белым покрывалом обмана… Запутать, заворожить и уничтожить.

Касуми — туман, дымка. Странный. Его уважают многие. За дар, стирать память. Кому бы то ни было. Серый. Имя отражает дар.

Зай. Легендарный художник. Говорят, что его картины имеют душу. Что они живые. Только… в столице его не встретишь. Слишком далек он от придворных интриг. А интересно было бы с ним познакомиться. Имя означает «талант». Золотой род творящих красоту.

Екай имеет несколько значений.

Монстр. Император может быть жестоким. Особенно к своим врагам. Кори рассказала, что из тех, кто когда-либо осмелился предать его, не выжил никто. Неудивительно.

Призрак. Это его род. Наверное. Ведь о его предках почти ничего не известно. Ни о силе, ни о том, какие они в облике лис… Вообще. Тайна, покрытая мраком. Привидение, которое нельзя поймать.

Дух. Сила китсуне зависит от силы их духа. Насколько же он силен, если получил это имя?

Демон. Это по-моему из-за наших легенд и сказок. У нас они страшные, одержимые ненавистью и жаждой крови создания тьмы. Похоже на насмешку над нами… Только, не скрывается ли за ней нечто большее?

А Кои… Кои — «любовь». Ласково — «Коиши», любимая. Имя Первой Императрицы. Кружевницы, заплатившей за вмешательство в судьбу своей жизнью. Но она добилась своего. Ее народ выжил тогда и стал сильнейшим. А она для них почти богиней.

И дать это благословенное имя человеку. Ха! Имя Первой стало именем Чужой. И тоже — кружевницы… А я… Я оставила для себя имя Лада. Пусть меня здесь называют Кои, но в глубине души я останусь княженкой Ладой, Ладушкой.