– Угу.

– Ха-ра-шо. Тогда часов в шесть затоплю, да?

– Да, можно так. Дрова есть, бумага там, спички в сенях в белом шкафчике. Только баню не спали.

– Постараюсь.

И еще один день прошел гладко и мерно: часов в двенадцать я пошел, по поручению бабушки, в погреб. Спустившись по железной лестнице в самое сердце землянки, я достал с верхней полки пару банок маринованных огурцов и томатов, и под конец прихватил вишневый компот. Тащить все это наверх было непросто, но за два захода я управился. Шаткие ступеньки, сделанные из земли и прибитой клином доски, качались под ногами, пока я спускался вниз с самодельного холмика. Тогда я увидел Андрея, открывающего калитку, и, оставив банки на скамейке возле крыльца, пошел к нему.

– Привет.

Он потянул руку вверх:

– Привет. Решил зайти к тебе, потому что сегодня я нашел кое-что интересное. Показать? Там, на озере…

– Монстр, что ли?

– Возможно. Ну, то есть, я почти уверен, что это монстр. Короче, пойдешь?

– Ну можно, только к шести вернуться надо.

– Не проблема, мы там долго не задержимся, – Андрей легонько улыбнулся, – Ты уж точно.

– Думаешь, я боюсь?

– Не сомневаюсь.

– Ну тогда пошли.

Красный забор остался позади, а под ногами снова трещала грунтовка. Мы прошли два километра за двадцать минут, и вот, перед нашим взором, утопая в зелени и размытых образах деревьев, распласталось озеро, все такое же большое и бледно-синее с зеленым оттенком.

– Слушай, а тут есть тина? – спросил я, глядя на уходящий вдаль левый берег.

– М-м-м, местами, наверное. Но это не важно, помнишь про пещеру? Я рассказывал.

– Да-да, было. Так он там?

– Я там кое-что видел.

– Не монстра, значит?

Он помотал головой.

– Все с тобой ясно, придурок, – было досадно. Я все же ожидал увидеть монстра.

– Следы. Пошли, и сам ты придурок.

– А следы чьи?

– Скоро узнаем.

– Ага, а окажется, что это собака чья-то пробежала. Ничего получше придумать не мог?

– Заткнись, а. Там есть следы.

Берег все тянулся и тянулся, и чуть дальше от него, метрах в двадцати, начинались деревья – редкий лесок, уходящий вдаль – растущие на неровной, местами холмистой земле. Слева – лес, справа – вода. Так мы и шли, топча ногами бурьян, попеременно оглядываясь на привычный и прекрасный(для кого как) вид всего вокруг. Скоро начали выступать зримые очертания пещеры, о которой говорил Андрей. Это был резко уходящий вверх холм, на основании которого разлеглись большие камни, причем так, что получалась своеобразная арка, прямо таки манящая зайти внутрь.

Мы остановились перед ней – я шел впереди, и Андрей осадил меня перед пещерой, схватив за плечо.

– Полегче.

– Смотри! Я же говорил!

Прямо под моей правой ногой был какой-то блеклый отпечаток довольно большого размера, но все же походящий на след от подошвы какого-нибудь сапога, а рядом чуть изломанная трава.

– Ну и что?

– В смысле? – Андрей перестал искрить глазами и посмотрел на меня как на дурака.

– Ну, я ожидал как минимум пять длинных когтей, или, на крайняк, что-нибудь ненормальное. Хотя бы голую ступню как у бигфута, а тут… тут же просто отпечаток какого-то большого бутса пятидесятого размера.

– Поменьше, я думаю. Но… – он покачал головой, – До тебя еще не дошло.

– А что должно было дойти? – я побрел в сторону хаотичной каменной арки, – О! Иди сюда! Глянь.

На одном из больших камней, словно оставленные специально, были вырезаны три кривые линии, почти на одном расстоянии друг от друга.

– А вот это уже похоже на когти, – сказал я в шутку.

– Или кто-то черкал ножом.

– Слушай, не порти игру, раз сам начал.

– Это не игра.

Андрей встал рядом со мной и осматривал порезы, частенько поворачивая голову ко входу, залитому тенью.

– Откуда тут могли взяться когти?

– Разве не ты заливал про монстров?

Он немного подумал, прежде чем ответить:

– Вряд ли у монстров есть когти.

– Монстры без когтей – не монстры. Пошли в пещеру, что ли, здесь все равно делать нечего. Только ты сразу не бросайся там на всякий помет, крича и провозглашая: “Это, стало быть, наши веские улики: испражнения, оставленные монстром!” – я попытался изобразить Андрея преувеличено театрально, на что он только фыркнул.

– Я не такой дебил, как ты думаешь.

– А я и не говорил, что ты дебил.

– Но пародируешь ты дебила, да? – он дал мне подзатыльник и начал спускаться в темень пещеры, бурча под нос какие-то ругательства.

– А вот руки распускать – это грубо. Да и вообще, это ты меня обманул, да еще как нагло! Я же верил тебе, брат…

– Давай быстрее! – донесся крик, бьющийся о стены, откуда-то из глубины.

Я повернулся к озеру. Солнце было еще высоко, согревало здешние земли и воды: незаметно качающиеся верхушки деревьев, шелестящие листья кустарников, поблескивающие волны, забавно бьющиеся о берега. И ведь действительно красиво…

– Ты идешь?

– Да-да, иду.

Я начал спускаться, прощаясь со светом, уплывающим от меня, как торговые суда от пиратов. Внутри было прохладно и немного влажно, и я, вспотевший от солнца, быстро озяб. Андрей возился с чем-то в паре метров от меня, у самой стены, с которой свисали какие-то старые рваные веревки.

– Это что?

– Понятия не имею, может для рыбалки, – он ковырял палочкой камушки и глину, – Смотри-ка… а, нет, стой!.. вот.

Он достал какую-то кость, покрытую землей – маленькая, коричнево-серая и страшная.

– Человеческая?..

– Ты дурак? – Андрей, видимо, совсем не удивился. Он встал и кинул кость к выходу, – Куринная.

– А… стой, а тогда… так! Какого черта мы делаем, объясни мне пожалуйста? – я чуть не рассмеялся от такого поворота событий.

– Ищем монстра. Вроде. Я уверен, он здесь был. Смотри, – я попытался послать его куда подальше, но он проигнорировал мою инициативу, – У нас куча улик: следы, кость, веревки, и… вон там, – он кивнул в сторону, – Угольки. Он точно здесь был.

– Это мог оставить и человек, да и монстры… а угольки тут причем? Ты думаешь, наш монстр умеет разводить костер? Тут максимум след от когтей на камне сойдет за улику.

– Конечно. У тебя, кстати, какое-то странное представление о монстрах.

– Кто бы говорил…

– Нет, правда. Ты похож на какого-то недоумка из кино, для которого монстр – это большая и страшная штука, обязательно звероподобная или какая-то ещё более неестественная. Почему? Вот нихера это не так! Монстры разные бывают, хотя я сам, конечно, не то, чтобы спец в этом, но… есть и другие монстры.

Он выглядел серьезным, и меня это слегка нервировало. Рассказывать о монстрах так