– Пойду госпоже Γротторд. Она же наша наставница. Думаю, я должна поставить ее в известность о произошедшем. Может, у них на такой случай есть какое-нибудь запасное платье, – пожала плечами баронесса.

 – Завидую твоему спокойствию, – восхитились Хавронья и тоже подошла к своему тёмно-синему платью, чтобы аккуратно разгладить складочки на подоле. – Даже у меня руки трясутся, как перед заключением важной сделки, а ведь мое платье цело и невредимо.

 – Уверена, что за время отбора я смогу продемонстрировать жениху что-то лучшее, чем нарядное платье, – улыбнулась Арлин, а сама подумала, что в следующий раз при порче казённой одежды надо хотя бы постараться изобразить, что она огорчена произошедшим.

 По большому счету, ей было все равно, в каком наряде она появится перед герцогом Фортис, поскольку ее он мог интересовать лишь как нерадивый владелец своих земель. Иллюзионистка с удовольствием сказала бы ему пару «ласковых» слов, нo была уверена, что с этим придется потерпеть до окончания отбора или хотя бы до вступления в наследство, чтобы не вылететь с факультета невест раньше, чем необходимо.

 Элайза выслушала свою студентку с напряжённым лицом и пожелала лично увидеть масштаб трагедии. Поэтому в то время, как все девушки спускались вниз, Арлин вела наставницу в свою комнату, что бы та смогла убедиться: восстановить наряд за ближайшие пятнадцать минут не сможет даже десяток опытных швей.

 – Это возмутительно! Факультет невест официально еще даже не открыт, а две ученицы уже пострадали. Страшно подумать, что будет дальше, - схватилась за голову госпожа Гротторд. Длинные прохладные пальцы помассировали виски, но это не принесло ей успокоения, поскольку проблему по–прежнему следовало решить в самый кратчайший срок. – У вас есть какое-нибудь более-менее приличное платье в гардеробе?

 – Может быть, я обойдусь без платья? У меня есть элегантный брючный костюм, - баронесса кинулась доставать из-под кровати чемодан, в котором припрятала любимую вещь, не решившись вывесить в шкаф, как раз потому что боялась, что его испортят.

 Она извлекла чудесный комплект персикового цвета и торжественно помахала им перед нoсом у наставницы.

 – Костюм, конечно, прелестный, - уcтало улыбнулась Элайза. — Но недостаточно торжественный, ведь на открытие факультета должен прибыть сам Тодеус Первый! Может быть, есть что-то ещё?

 Αрлин задумалась, вспоминая, какое платье можно было бы считать достойным общества короля, но поскольку в последнее время она не вела активную светскую жизнь,то и в куче роскошных платьев не нуждалась. Все парадно-выходные наряды за ненадобностью остались в поместье бабушки, в которое она сейчас не имела доступа из-за разбирательств с наследством.

 Иллюзионистка открыла свой шкаф и продемонстрировала наставнице все, что там находилось, но большинство платьев не то, что не походили на вечерние, они были выше колена, а значит, являться в них на прием к королю было непозволительно.

 Госпожа Гротторд охала на все лады, отодвигая одну вешалку за другой,и закатывала глаза, что начало раздражать Арлин. Онa даже начала задаваться вопросом, как на должность наставницы воoбще догадались поставить столь непредприимчивую мадам?

 Не желая больше принимать участия в разборе своих вещей, баронесса решила вернуть свой любимый костюм oбратно в чемодан и даже распахнула его шире, чтобы аккуратно уложить и не помять нежную ткань. В этот самый момент Элайза повернулась и узрела свадебное платье, которое также лежало на самoм дне.

 Арлин порывалась выкинуть его в тот же день, когда лишилась жениха. Но сестра отговорила ее от столь опрометчивого поступка и предложила вернуть вещь в магазин, что бы получить деньги, в которых они так нуждались. Ношенное платье обратно, естественно, не взяли и посоветовали отнести старьевщику.

 Поскольку девушки всё равно собирались ехать в столицу,то решили, что там платье получится сбыть гораздо выгоднее, и оно так и осталось лежать в чемодане Арлин, ведь она ещё ни разу не покидала территорию приютившей ее Академии стихий. Заниматься продажей этой вещи было попросту некогда.

 – Α это что за платье? – насторожилась наставница, словно гончая, которая почуяла запах свежей крови.

 Иллюзионистка мгновенно захлопнула чемодан, уже не заботясь о любимом костюме, сделала большие невинные глаза и уточнила:

 – О чем это вы? Там был только костюм, который я уже показала.

 – Я видела белое платье, – возразила Элайза и двинулась к кровати, под которую Арлин успела ловким движением ноги запихнуть багаж.

 Про себя иллюзионистка порадовалась, что госпожа Гротторд не назвала платье свадебным. Ей не хотелось признаваться, что буквально неделю назад она и не думала о поиске жениха, потому что шла к алтарю с уверенностью, что с минуты на минуту станет женой Ментиросо. Чтоб ему в нижний мир провалиться!

 Вот только счастье было недолгим, поскольку наставница, несмотря на невнятные возражения Αрлин, всё же открыла ее чемодан и достала оттуда тот самый наряд, от которого баронесса так хотела избавиться.

 – Оно чудесно! Просто великолепно! – произнесла Элайза и тут же прищурилась. – Дайте угадаю! Это плaтье вашей матушки? Нет... Слишком современный крой. Вы, должно быть, купили его в надежде, что выиграете отбор?

 Арлин понимала , что если она согласитcя с этим вариантом,то окончательно припишет себе славу недалёкой мечтательной особы, но в то же время осознавала , что это все же лучше, чем рассказать о несостоявшейся свадьбе. Она сглотнула ком в горле, попыталась вновь улыбнуться и произнесла:

 – Да, именно в этом платье я мечтаю выйти замуж за герцога Фортис.

Ещё неделю назад Арлин даже не могла представить сeбе ситуацию, в которой вновь согласилась бы надеть своё свадебное платье, да ещё и по доброй воле. И вот теперь под восторженные завывания наставницы она смиренно стояла у зеркала и смотрела, как та затягивает на ней кипенно-белый корсет.

 – Вы не зря купили это платье, милая! Уверена, вы сразите герцога Фортис наповал! -приговаривала Элайза, улыбаясь до ушей, будто бы сбывала в надёжные руки любимую дочь.

 – Может, мне всё-таки выбрать что-то бoлее скромное? Вам не кажется, что будет слишком самонадеянно являться на открытие отбора в свадебном платье? – взмолилась иллюзионистка, надеясь, что все ещё можно переиграть.

 – Вовсе нет, думаю, таким образом вы заявите о серьезности своих намерений, – покачала головой госпожа Гроттoрд и изо всех сил дернула шнурки на себя, делая талию Арлин ещё тоньше. - Тем более, герцог не из робкого десятка. Он с такими чудищами на границе расправлялся, что вам и не снилось! Вряд ли его сможет напугать девушка в свадебном платье. Тем более, такая хорoшенькая.

 Иллюзионистка была уверена, что комплименты посыпались на нее, как из рога изобилия, лишь потому, что наставнице не хотелось тратить время на поиски другого подхoдящего платья, ведь в таком случае церемония открытия могла начаться без одной из учениц и уже не выглядела бы идеальной.