– Хочешь сказать, что больше не подхожу для операции?

– Нет, хочу сказать, что тебе стоит контролировать нагрузку, а значит, наши планы придется подкорректировать.

– То есть считаешь меня неспособной самостоятельно справляться со своим организмом?

– Да прекрати ерничать! – Энтони повысил голос. – Знаешь же, что я не об этом. Теперь тебе нужно хорошо питаться, ограничивать стресс, что в нашей ситуации довольно сложно, и больше отдыхать.

– Отосплюсь, когда вернемся.

Мужчина сделал шаг в сторону, шумно выдохнул, уперся ладонями в бока, и закинул голову назад, смотря куда-то в потолок. Он явно пытался совладать с эмоциями. Затем медленно развернулся к Веронике, и на сей раз его лицо не проявляло ни единой эмоции.

– Скажи, ты хочешь этого ребенка? – Ника удивленно моргнула и вскинула брови, даже не веря в абсурдность задаваемого вопроса. Для нее ответ был столь очевиден, что не требовал дополнительных уточнений. Тони же воспользовался секундной заминкой и продолжил свое наступление. – Ведь это единственная частичка, накрепко связывающая тебя с Эдом. Ты же осознаешь, что, если не будешь аккуратна, потеряешь ее? Ты окончательно потеряешь ЕГО.

Это был удар под дых, выбивающий воздух из легких и заставляющий замирать сердце. Ника, пусть и нехотя, готова была признаться, что как бы ей ни хотелось воспротивиться словам родственника, он прав.

Но Антон тем временем не собирался останавливаться.

– Тебе выпал потрясающий шанс получить если не все, то многое. Иметь не только продолжение любимого человека, но и будущего хранителя источника огня. Чтобы оставить последний в семье, как напоминание, как возможность. Но, помимо этого, еще и цель, ради чего жить и к чему стремиться. И я не позволю тебе его так бездарно растратить. – шагнул ближе к Веронике, сжал ее плечи, заглядывая в глаза. – Поняла?

Кивок, а в глазах застряли с трудом сдерживаемые слезы. Тони вздохнул, положил ладонь на затылок девушки и притянул ближе, утыкая ее носом себе в грудь, а второй рукой приобнимая за плечи. Запустил пальцы в локоны, мягко поглаживая.

– Поплачь, никто тебя здесь не увидит. – и после непродолжительного молчания добавил, – мы справимся. Обязательно. Со всем. Ты справишься, а я помогу. Просто теперь придется думать не только о себе. Кстати, может, тебе хочется чего-нибудь?

– Мандаринок, – всхлипнула девушка.

– Значит, будут тебе мандаринки. И еще, я понимаю, что сейчас не время и не место, но я хочу, чтобы ты знала: я готов дать ему свое имя. Неважно, какие между нами будут отношения, я помогу его вырастить. Готов участвовать в его воспитании.

– Зачем тебе это? – Ника вырвалась из объятий и посмотрела мужчине в глаза.

– В нем как-никак есть частичка и моей крови. Хоть и дальняя.

– Да еще даже ничего не известно, я не была у врача.

– Раз Кэти сказала, значит, так и есть. Клинику посетим по возвращении. Ну, хочешь, за тестом съезжу, чтобы точно знать?

–Ты ей так доверяешь? – не удержалась Ника.

– Кому? Кэт? Смотря в чем. Касаемо здоровья, да.

– Она почему-то скрывает свой дар.

– На то у нее были причины. Она сделала выбор, и я не вправе его обсуждать. Пусть и не согласен, но принимаю.

– У нее что-то случилось в прошлом?

– Прости, но это ее тайна, я не имею права ее разглашать, даже несмотря на то, что она частично приоткрылась перед тобой. Если захочет, решит, что это возможно и ей подобный шаг ничем не грозит, сама все расскажет.

Глава 6. Маскарад

В день «Х» Вероника была вся на нервах. Да и команда тоже явно переживала, хотя коллеги тщательно это и скрывали, еще и новую начальницу постоянно поддерживали.

Пусть они и постарались продумать все возможные варианты событий до мелочей, но жизнь часто преподносит совсем неожиданные сюрпризы, потому расслабляться не стоило.

Готовиться Ника начала задолго. Тщательно накрасилась, несмотря на то, что маска являлась обязательным элементом туалета. Но мало ли что может произойти: слетит, порвется, кто-то сорвет, а быть узнанной ей совершенно не хотелось. Благо трюков для легкого изменения внешности с помощью обычной косметики навалом, ведь магией пользоваться нельзя.

Собрала свои рыжие локоны, чересчур они яркие и видные, укрыв их темно-каштановым париком, также доставленным Кэт в комплекте с костюмом. Причем такого отменного качества, что разобрать, свои ли это волосы или накладные, не представлялось возможным.

Для нее был подготовлен наряд вдовы. Весьма символично. Длинное в пол платье викторианского типа плотно закрывало не только ноги, но еще и тело до самой шеи. Узкие рукава оставляли на обозрение лишь кисти рук. Да и для тех были припасены такого же цвета кружевные перчатки. Выбран образ неслучайно. Для него не требуются украшения, не слишком броское или нарядное, оно вряд ли останется в чьей-то памяти, так, чтобы можно было затеряться в толпе.

Завершала туалет маленькая такая же черная шляпка с вуалью, закрывающей половину лица. Пусть у нее уже имелась маска, но лишние меры предосторожности никогда не помешают.

В назначенный час все были готовы. Глеб в образе средневекового рыцаря, Кирилл – пирата, Макс – медведя, ну кого же еще, Илья – звездочета. Машина подъехала пунктуально, и процессия двинулась в путь. По дороге никто не разговаривал, наблюдая за погружающимся в темноту миром, думая каждый о своем, вероятно, очередной раз прокручивая план действий.

Местная портальная станция располагалась на противоположной окраине города в огромном старинном особняке, довольно удаленном от других домов, поэтому «разряженная» толпа не вызывала у проживающих в районе никаких вопросов. Мало ли, что там за вечеринку организовали.

Несмотря на то, что Глаза Дракона подъехали раньше времени, у здания уже начинала собираться очередь, пестрящая разноцветными карнавальными костюмами. И кого там только не было. Совершенно точно можно было насчитать пару десятков сказочных персонажей. Что же будет на самом празднике? Хотя это хорошо, значит, будет легко затеряться.

Над улицей уже стоял шум голосов, звонкий смех и царило настроение общего веселья. Очередь продвигалась довольно быстро. Стало ясно, почему такие меры и ограничения. Если регистрировать всех, кто проходит, процесс будет длиться до утра.

Возле портала работало сразу несколько магов. Один проверял наличие приглашений, второй настраивал и контролировал сам переход, третий, после каждых двух перемещений менял накопительные кристаллы. При этом вынимал из специальной ниши один, скидывал его в пока еще полупустую корзину,