беда, а в радости они напрочь забывали, кому обязаны избавлением от хвори, и благодаря чьей помощи их дети живы и здоровы…

За забором, мимо которого прошла Власа, залаял из будки чёрный пёс. Она только поморщилась и ускорила шаг, радуясь тому, что во время празднества на лай пса вряд ли кто-нибудь обратит внимания.

Добравшись до дома кузнеца, Власа быстро побежала к окну и пригнулась, скрываясь в тени, чтобы случайный прохожий не увидел её. Осторожно постучала в окошко Ярика. Тишина. Наверное он вместе с родителями сейчас гулял на свадьбе. Жаль, что они заранее не договорились о встрече, но теперь ничего не поделаешь. Придётся ждать и уповать на удачу.

Не прошло и получаса, как Власа услышала тихие шаги в конце улицы и высунулась проверить. По дороге не спеша брёл Ярик. Вид у него был взлохмаченный и чем-то расстроенный.

Власа оживилась, она верила, что Ярик пойдёт домой, не дождавшись окончания свадебных гуляний, и не ошиблась! Не по нраву ему все эти празднества, он, как и Власа любит тишину, а не шумную пьяную толпу.

— Ярик! Я пришла, — осторожно позвала Власа и махнула ему из-за угла.

Сын кузнеца удивлённо вытаращился на неё, бегло огляделся — не видит ли их кто-нибудь, и быстро подошёл.

— Ты что тут ночами бродишь? — строгим шёпотом спросил он, тоже скрывшись в тени.

— К тебе пришла, — растерянно ответила Власа, сбитая с толку его хмурым взглядом. — Браслет-оберег сплела для защиты…

Она достала подарок и неуверенно протянула Ярику.

— Да что мне может грозить здесь? — улыбнулся он, однако, руку всё же протянул, чтобы Власа могла завязать на его запястье оберег.

— Мало ли что. а так мне спокойнее будет.

— Так переживаешь за меня? — Ярик улыбнулся и нежно коснулся подбородка Власы пальцами, заглядывая в глаза.

— Уже нет, — улыбнулась Власа, любуясь его красивыми чертами лица, тёмно-зелёными глазами и непослушными кудрями. Сердце бешено забилось в груди. На душе стало так тепло, хорошо, будто все беды и горести разом развеялись. Даже не верилось, что он снова рядом, такой родной, любимый…

— И всё же, не ходи одна ночами. В лесу зверья полно, да и в деревне местные, сама знаешь… обидеть могут, — предостерёг Ярик, наклоняясь ближе. — Да и сейчас, когда хворь свирепствует, староста суров, как никогда.

— Так уж и суров? Свадьбу разрешил, гостей, наверное, пришло немало, — хитро заметила Власа.

— Жених и невеста из нашей деревни. И гости все из наших. Из соседних деревень староста ни одного и не позвал. Да и нам запретил в гости к ним ходить… — рассказывал Ярик в то время, как сам уже обнимал Власу за талию, — ежели кто деревню покинет, назад воротиться не позволит.

— И правда строго он… Но ты же рад меня видеть? — Власа подняла голову и встретилась с его ласковым взглядом. От прикосновений Ярика у неё начинала кружиться голова.

— Очень рад, — он наклонился к Власе и поцеловал.

Она обвила его шею руками, нежно целуя в ответ. Счастье накрыло с головой, унося в водоворот нежности и страсти. Казалось, что мир вокруг растворился, и это сладкое мгновение будет длиться вечность… но всё внезапно оборвалось. В конце улицы послышался подозрительный шум.

Ярик резко отстранился и обернулся на звук, в его взгляде проскользнул плохо скрываемый страх.

— Всё хорошо, нас не увидят, — попыталась успокоить Власа, — наверное, кто-то из местных домой вернулся. Напился на празднике, вот и шумит.

— Не уверен, — качнул головой Ярик, продолжая всматриваться в темноту.

Власа вздохнула. Как же надоело постоянно прятаться от всех, скрываться в тени, вздрагивать от каждого шороха… Но что они могли поделать? Отец Ярика никогда бы не позволил им быть вместе, да и остальные в деревне осудили бы за то, что сын кузнеца связался с ученицей знахарки. А точнее с «ведьмой» — как многие теперь называли Власу. Конечно, не без усилий мерзкого Мирона, который с завидным упорством распускал о ней нелепые и пугающие слухи. И самым противным было то, что ему верили, даже не требуя доказательств.

— Ну что, никого нет? — устало спросила Власа, заметив, что Ярик немного расслабился.

— Вроде нет.

Неожиданно у соседних домов послышался наглый смех, от которого у Власы свело зубы. Мирон! Принесла же нечистая сила этого наглеца…

— Говорю же, домой он потащился, куда ещё? — послышался голос одного из дружков сына старосты. Кажется, Данияр, с трудом припомнила Власа.

— А вот мы и проверим!

Даже в темноте было видно, как Ярик побледнел, теперь в его глазах был уже не страх, а паника.

— Спрячься, быстрее! — Он схватил Власу за локоть и потащил за угол дома прямо к кустам смородины. — Потом через задний двор выйдешь, там в заборе двух досок не хватает…

— Эй, Ярик! Где тебя леший носит? Выходи, я знаю, что ты здесь! — послышался со стороны улицы громкий голос Мирона.

Бросив на Власу прощальный взгляд, он вышел на улицу, где его ждал сын старосты с тремя дружкам, которые стояли за спиной Мирона, как верные псы. Стараясь не шуметь, Власа села на землю, сквозь ветки наблюдая за происходящим.

— Куда сбежал, Ярик? У нас тут праздник, а ты шастаешь непонятно где, — насмешливо бросил Мирон, с прищуром уставившись на сына кузнеца.

— Да я спать захотел, вот и пошёл домой, — с запинкой выдал Ярик.

— За домом спал, что ли? — с подозрением уточнил Мирон и хитро усмехнулся.

— Нет, я это… кур там проверял. Лисы, говорят, ночью курятники повадились разорять, вот я и решил глянуть.

— Ну, раз лисы повадились, то мы тоже посмотрим, — со знанием дела подмигнул ему Мирон и пошёл за угол дома, как раз туда, где пряталась Власа.

— Да нет там никого! — в отчаянье выкрикнул Ярик, чем ещё больше подтвердил подозрения. Ему бы посмеяться в ответ или промолчать, но не умел сын кузнеца врать, совсем не умел.

Власа в страхе опустила голову, буквально вжавшись в землю. Только бы Мирон не увидел её здесь, иначе точно житья не будет ни ей, ни Ярику! Хотя Власе и сейчас житья нет, куда уж хуже…

Мирон зашёл за угол дома и остановился в двух шагах от притихшей в кустах Власы. Поглядев по сторонам, он досадно цокнул языком и вернулся на улицу, так никого не увидев.

— Да ты расслабься, Ярик. Чего так задёргался? — Мирон, проходя мимо, хлопнул Ярика по плечу. — Пошли с нами, а то, пока мы тут ходим, всю медовуху без нас выпьют!

— Чего мне там делать? Я лучше домой…

— А я говорю, с нами