дрожащими пальцами. Его пожирали, а он цеплялся. Скользил белым обшлагом вверх по предплечью инопланетной твари.

Ларский свернул изображение и почувствовал на себе пристальный взгляд Алекса Треллина.

— Что за дрянь вы нам показали? — рыкнул Краузе.

— Очень наглядная дрянь, — вкрадчиво протянул Марра. — Изоморф не убивал.

Маршал устало потер лоб, но кто-то из незнакомых армейских, с раскосой китайской физиономией, растерянно спросил:

— Почему не убивал?

Ларский вздохнул и пояснил:

— Изоморф завел симбионта. Связь установил задолго до убийства, когда капитан Граув был в плену на Орфорте. Раз капитан не уничтожен, их связь сохранена, значит изоморф не способен прорастать внутрь кого-то другого. Так они устроены, законы генетического развития. А первый инсектоид был убит посредством разрыва тканей изнутри организма.

— Похоже, Ирт Флаа не оставляет надежды, ну… — Марра иронично улыбнулся, — трансформироваться.

— Допрашивать орфортца мы не можем, задерживать тоже. В общем, вернулись в точку начала.

— Ох! Окружной путь — самый длинный и утомительный, — с наигранным сочувствием протянул Алекс. — Зато надежный.

Вот ведь издевается, стервец.

— Вы же знаете об этом, Треллин! — Ларский поддался вперед, не в силах сдержать гнев. — Это ваш офицер. Как вообще под его командованием оказался корабль?

— Бывает, — тонко улыбнулся тот, и в черных глазах зажглись насмешливые искры. — Какая-то бюрократическая путаница. Знаете, Никита Сергеевич, сейчас так много бумаг и отчетов. А у нас, хозяйственников, больше всех. Это, конечно, серьезная недоработка. Будем разбираться.

Разберутся, как же. Ходили слухи, что каждые полгода у интендантов проходили сугубо внутренние учения с интригующим названием «Холодный след». Ларский иногда сожалел, что ничего подобного не водилось в прокуратуре.

— Бумаг много, а толку нет, — согласился он, решив не обострять. — Если бы не дурацкое правило защиты информации о психологической травме, мы бы знали изначально, что Ирт Флаа не мог убить.

— Прокуратуре неймется забраться в каждый шкаф с грязными штанами.

Ларский с усилием выдохнул и настроился на игнор наглого интенданта.

— Нужно, чтобы изоморф рассказал все, что произошло с инсектоидом. Он не просто так рядом оказался в момент убийства. На него можно надавить? — спросил генерал Рёмер.

Немец был старше всех присутствующих. Дотянул уже до размена второй сотни лет и последние двадцать собирался на пенсию. Ларский откинулся на спинку стула и качнулся на задних ножках. Поверхность стола скользила под горячими ладонями.

— Можно. Обещать ему Граува за показания. Обещать не депортировать с Земли.

— В смысле? — нахмурился маршал. — Скормить изоморфу землянина?

— Не обязательно. Поставим условия и будем следить. Только дернется — отправим на Орфорт. Или обманем. Граув, конечно, понервничает. Но ему не впервой.

Вокруг зашумели.

— Это опасная игра, генерал-майор.

— Мы же ничего толком не знаем об изоморфах! Кто предскажет его поведение?

— Он может быть угрозой для гражданских!

— Судейские вас сожрут за нарушение прав человека.

— Это не вариант. Совершенно незаконно.

Ларский развел руками. Проклятый Совбез! И еще считают себя военными! Хорошо хоть Марра молчал, задумчиво его разглядывая. Впрочем, и Треллин молчал. Можно было бы успеть провернуть это дельце, если бы не дурацкий слет на Канаверале. А врать на прямой вопрос — слишком рискованно для будущих толстых погон.

— То есть, Планетарная прокуратура просто отпускает Ирта Флаа!?

Рявкнул он сквозь гомон, и вояки замолкли.

— Боюсь, у вас нет выхода, — устало ответил Руазсов. — Попробуйте, используя мощности Центрального компьютера, запустить полную информационную обработку теперь уже двух убийств. Разложите все по частицам, сравните их. Сделайте расширенный контекстуальный поиск за пару лет. Нет, за три. Вдруг что-то всплывет.

Еще только маршалы не учили Ларского делать свою работу. Информационно-транспортное кольцо Центрального компьютера Земли, сверхмощный искусственный интеллект, ложилось спиралями глубоко под поверхностью планеты и обеспечивало все основные процессы жизнедеятельности. Как древняя доменная печь, ЦКЗ работал не останавливаясь.

— Боюсь, результат будет как и в первом случае. Бесполезный.

— Проклятие, Ларский, — маршал ударил ладонью по столу. — Теперь убийств два! А это уже что-то меняет. Работайте с Маррой.

— Плохо то, что убийства такие разные, — взял слово контрразведчик. — В первый раз сработала хрономина. Причем такая, что ни мы, ни инсектоиды не поняли, откуда именно появился труп и изоморф. На Земле ли он вообще погиб или чуть раньше? А второй раз все было штатно, есть записи основных перемещений на Луне. Инсектоид был совершенно один в двухсотметровом радиусе. И самопроизвольно превратился в фарш.

— Что вы хотите сказать, генерал-лейтенант?

— Нельзя отпускать изоморфа. Пока он наш единственный след. А ситуация тревожная. Я бы сказал — это угроза нашей безопасности, а источник не ясен.

— И что предлагаете делать?

— Обвинить его в нападении на человека и подать иск в Межгалактический суд Федерации. Пока они разбираются, он посидит под колпаком и, может, заговорит.

— Нападение на Граува во время следствия? Капитан, скорее всего, не согласится подписать этот иск. Он видит это иначе.

— Согласится, не согласится. Надавите, генерал-майор. Он же хочет летать, хочет, чтобы в интендантской службе терялись файлы и папки.

Дьявол поймет, чего он хочет. Он захватил нож и сцепился с Майклом Стэнли. Это мало похоже на светлую мечту о полетах. Больше напоминает опухоль в голове.

— Хорошо, я попробую.

— Через пару часов у меня будет посол инсектоидов. Я запрошу всю информацию об их погибшем офицере.

— Что там можно запрашивать? — сморщил нос Алекс. — Родился, стал частью колонии, окреп и выполнял задания Роя.

— Вот и выясним, в каких миссиях Роя участвовал. Может, первый и второй погибшие были на общих операциях?

— По доступной мне информации не были, — сообщил Ларский. — Но у них там все общее, даже мысли порой.

— Плохо то, — задумчиво сказал Руазсов, — что оба случая произошли, по сути, на Земле и нигде более. Ни на одном из форпостов инсектоидов или других представителей союзнических рас похожую смерть не регистрировали.

— Может, это все-таки какая-то скоротечная болезнь?

Голос подал адмирал с лошадиным лицом и густыми бровями. Ливада, вспомнил Ларский, его зовут Ливада и, кажется, он американец.

— Наши спецы убеждены, что нет, — покачал головой Руазсов. — Никаких следов в организме, кроме мгновенного разрыва тканей. Только виновник уничтожения невидимка. Ростки изоморфа были бы идеальным объяснением.

— А были ли в последнее время какие-нибудь странные случаи на Дальних Пределах? — спросил Ларский, покачиваясь на стуле. — Агрессия внутри Федерации? Конфликты?

— Нет, — покачал головой Марра, — На границах Федерации более менее безопасно.

— Конечно, безопасно! — весомо согласился Алекс. — Если бы была хоть малейшая угроза безопасности, то за этот стол пригнали бы и великого гросс-адмирала. А так только господин Руазсов и бакланы флотского болота!

— Прекратите паясничать, господин интендант, — холодно произнес Ливада. — Если здесь собрались бакланы, то вы, если вспомнить историю