И… О нет! О Линке он старался не думать… Но как тут не думать! Это же она во всём виновата! Он ведь никогда и ни в чем не бывает виноват!

И тогда, маясь от неприкаянности, Гришка бродил по Китеж-граду.

Улицы и переулки града свивались паутиною и будто завлекали его куда-то… Он чувствовал зов… Вот и Музей древностей с совою, дремлющей у входа на пике. Гришка вступил внутрь.

Миновал лавки и витрины со всевозможными диковинками. И остановился у старинного лубкá, на коем был изображён герой старой басни Кудеяр, тот самый что играл в кости с богом Солнца и выиграл у него златой трон и корону.

Эту легенду знали все темнозорцы, поскольку Кудеяра им ставили в пример – вот-де, был он – вор и игрок, но раскаялся и стал служить пресветлому князю Яру Бусу!

Напротив, на витой колонночке, и лежали те самые кости, коими Кудеяр играл с Солнцем. Надпись на табличке гласила: «Владеть сими костями вправе лишь наследник Кудеяра».

И тут Гришке вдруг показалось, что кто-то ему стал нашептывать: «Возьми… возьми эти кости…» А если он и есть тот самый наследник? Тогда эти кости – его. Почему бы и нет? Ведь что-то же его сюда позвало и привело…

Схватив кости, он выскочил из Музея древностей и скорее-скорее побежал в подземную школу. И никто за ним не погнался… Сова так и продолжала сидеть на пике и лишь чуть приоткрыла глаз.

Уединившись в школе, Гришка стал бросать кости… И вскоре понял: они подчиняются просто его мысли, что он вообразит – теми гранями они и выпадут. Они слушались, даже если кости метал другой игрок… Тут уж не проиграешь!

Да, кстати, в Китеже были в ходу монеты – старинные, вроде серебряных и золотых чешуек с отпечатанным копейщиком, поражающим дракона. Они остались с тех времён, когда Китеж жил в яви. Известно всем, что перед тем, как град стал невидимым, в Китеже украли княжескую казну.

Где хранилась та казна, и кто владел ключами от неё, никто не задумывался. Просто у каждого китежца имелся чудесный кошелёк в виде мошны, завязывающейся тесёмкою. И в сей мошне сами собою заводились монетки, но не много – не более пяти серебряных чешуек в день, а на праздники и ярмарки – ещё по десять золотых чешуек.

Ими-то и решил завладеть Гришка Кутерьма, рассудив, что так, став богаче всех, можно будет заполучить и влияние, и власть. Волшебные кости явились весьма кстати!

Он уже вообразил, как выигрывает у всех подряд, а после собирает сундуки серебра и золота, также драгоценностей, самоцветов!..

И ещё ему вдруг представилось, что эти богатства он метает под ноги Линке… Невиданная щедрость! Ой!.. Что за глупости? Привидится же такое! Гришка мотнул головою, отгоняя видение.

Но тут он ещё представил и другое: воры… Его же приятелей не назовёшь чистыми на руку! И вот они тащат под покровом ночи его добро… Его ненавидят, ему завидуют, его подстерегают за углом…

Нет, это не годится! Такая власть шаткая. Овладевать нужно сердцами… Предстать героем! И тогда кое-кто с золотыми волосами на него будет смотреть с восхищением… Эдак-то куда вернее! Нет, не прост был Гришка Кутерьма!

Тут-то ему и попался на глаза толстяк Сластёнка… Вот кто ему нужен для осуществления задумки. Итак, игра начинается!

– Сластя, здррастя!.. Не желаешь ли подарочек? Вот, глянь-ка сюда! Возьми!.. – А когда тот протянул руку, Гришка отдёрнул свою и стал дразнить приятеля… – А! Хочешь, да? Нет! Нет! Погоди-ка… Возьмёшь подарочек, но с уговором…

Расчёт Гришки оказался верен. Сластёнка был в восторге и взял кудеяровы кости. А как же! Они же выигрывали денежки! А то, что они выигрывали, только когда этого хотел Гришка… да ещё, по уговору, ему же полагалось отдавать почти всю выручку и помалкивать о том… Ну так это ещё кто кого одурачит! Кости-то уже его!

Сластёнка, прихватив кости, тут же отправился в Кротовую нору – так темнозорцы называли своё тайное убежище.

Там можно было спрятаться от преподавателей и даже и покуривать пары серы, расползающейся здесь по стенам, как ржа.

Сера осталась с тех пор, как тут пророчествовали пифии. Пифии, правда, отсюда были уже изгнаны за склочный нрав… Но серой, от коей они и впадали в транс, здесь всё ещё пахло.

А ещё здесь раскладывали руны, карты таро, гадали по кофейной гуще и линиям руки, раскидывали кости. Словом, занимались разного рода ворожбою для праздного развлечения.

В Кротовой норе спёртый дух стоял винтом и тесно было так, что негде было упасть секире, зависшей в чаде паров серы.

Здесь-то Сластёнка и решил показать, какой он искусный и удачливый игрок. Лукаво прищурившись, он тряхнул костяшками и сипло заголосил:

– Эй! А кто тут хочет кости метнуть?.. На интерес? Ставлю серебряную монетку!

Вокруг него сразу сгрудились темнозорцы, и игра началась. Первым вызвался Печенька, за ним Шлепок и Махалка. Сластёнка бросал кости и всегда выигрывал. Вскоре он выгреб из их мошон всю мелочь.

– А теперь сыграем в долг, на завтрашние монетки… Ну, как? – подначивал он.

– Хватит! Бросьте! – попытались замять игру те из темнозорцев, что были поумнее.

Но их уже не слушали. Азарт захватил ребят… Под ругань и выкрики «метай!», «не может же тебе всегда везти!», игра продолжалась и продолжалась… Пока все трое не проигрались в пух и прах, задолжав на год вперед все свои монетки.

А Гришка стоял рядом и посмеивался. Он даже и как бы уговаривал отказаться от игры. Это было умнó: так он виделся здравомыслящим в отличие от зарвавшихся приятелей. Да и так кто бы его самого заподозрил в плутовстве?

Игра продолжалась и на следующий день, и после… Вскоре Сластёнке проигрались чуть не все темнозорцы. Он едва успевал относить мешочки с монетками в тайник под Башней Креста, куда Гришка сволок невесть где раздобытые сундучки.

Не прошло и нескольких недель, как тайник уже ломился от золота и серебра, груды денег и драгоценностей валялись и в сундуках, и вокруг на полу… А Гришка Кутерьма «чах» над златом наподобие скупца Кащея. Ведь не мог же он вдруг начать тратить золото. Огласка ему была вовсе не нужна.

Сластёнка же ещё более раздобрел. Его лоб словно испускал золотые лучи, как у начищенного до зеркальности божка. Да и всё его заплывшее жиром круглое личико всегда блистало от удовольствия, как бы смазанное маслом.

Однако тень беспокойства пробегала и по его лицу, когда он чувствовал брошенные ему вслед хмурые взгляды. И тогда он подрядил в охранники Громилку, который стеною возвысился над ним и в случае чего «гасил кого надоть».

И теперь, когда Сластя шёл по подземелью, Гришка как в шутку величал его:

– Ликуйте и плачьте, о други мои! Грядёт владыка золота и серебра! Преклоните же колени перед его всемогуществом! Возрадуйтесь дородности золотого тельца нашего!

– Урррр-а! Да здравствует!.. Будь проклят!.. – вразнобой подхватывали превозношения должники-темнозорцы.