Нанюхавшись, он все же уснул, так и не вычислив источник своего беспокойства.

С рассветом мужики зашевелились. Пашка взялся приготовить нехитрый завтрак. И второй день как две капли воды был похож на первый, да и все остальные — тоже. Работа была трудной и нудной. Гора раздавленных шишек теперь пропускалась через крупное сито, потом «копейка» отсеивалась еще через одно сито.

— А отвеивать уже дома будем на электровентиляторе. Тогда орех сыпется перед ним, а самый мелкий мусор отлетает дальше.

— И это будет последняя операция в заготовке ореха? — поинтересовался Максим.

— Нет, его еще надо будет сушить. Лучше это делать на солнце, но можно и в печи. Но сам понимаешь, сушим мы только для себя, а для продажи только подсушиваем.

Во время работы Вселдыч постоянно посматривал в сторону Максима. Но Макс работал хорошо и ныть не собирался. Постепенно он втянулся в работу, у него появилось время для маленьких наблюдений. Тайга — не лес в Подмосковье, где он любил бывать с родителями. Она реально обитаема. Максим это видел и слышал даже на том небольшом ее пятачке, который они освоили. Их не очень боялись белки, кедровки — птицы, которые тоже кормятся орехом, бурундуки. Издалека Пашка показал Максиму рысь. А большая, нагулявшая за лето жирка «капалуха» — самка глухаря — послужила им пищей, из нее Пашка сварил отличный бульон. В зобу у нее тоже были орехи.

— Вишь, — смеялся Пашка, — все орешки любят!

Но в тайге были не только орехи. Пашка приносил ягоды брусники, грибы. Грибы он замечательно жарил на топленом масле, которое им дала Анна Михайловна, чтобы отмывать от кедровой смолы руки.

— А тут много! — показывал Пашка банку с маслом. — На всех хватит!

И опять смеялся.

«Ничего не портит ему настроения: ни усталость, ни монотонный тяжелый труд, ни таежный гнус. Он всюду успевает!» — думал Макс, поглядывая на Пашку.

— Да, веселый у меня тесть, — словно прочитав мысли Максима, улыбнулся Вселдыч. — Всю жизнь у него этому учусь. Знаешь, я ни разу не слышал, чтобы они с тещей ругались. Наверное, трудная жизнь учит радоваться мелочам. Есть банка тушенки в запасе — ему в радость, урожай ореха в тайге — счастье, зять приехал — и радость, и счастье. А мы в холе и неге живем, так еще умудряемся жизнь кому-нибудь портить.

Максим слушал рассуждения Вселдыча и полностью был с ним согласен.

«Да, Вселдыч сдержал свое слово и показал мне совсем другую жизнь, с другими ценностями и приоритетами. Жизнь, где надо не просто жить, а выживать. И выживать по возможности весело», — думал он.

Готовый орех ссыпали в мешки. Часть их Пашка спрятал, а часть — погрузил на Лешего, который за эти пять дней отдохнул вволю. Сами они несли немного похудевшие за эти дни рюкзаки с одеждой, спальниками и оставшейся провизией.

— О, щас придем и сразу в баньку! — мечтал Пашка по дороге. — Нюра, поди, уже ждет нас, баньку истопила, пельменей налепила, — говорил он о жене с такой теплотой в голосе, что разглаживались все морщинки его темного от природы и загорелого до черноты лица.

— Да, банька — это здорово! Ну, Макс, теперь-то я тебя выпарю! Век не забудешь! — мечтал о бане и Вселдыч.

— А я, пожалуй, многое из этой поездки не забуду. Спасибо, Вселдыч!

— А ты приезжай к нам еще, — предложил Пашка, — ты парень что надо!

И банька была что надо! Максим уже не выскочил из нее, как в первый раз с Андреем, а вкусил парилку по полной программе Вселдыча, чем заслужил его безмолвное одобрение.

И пельмени были удивительно вкусными, и удовлетворение от хорошо сделанного дела было полным. И ночь, проведенная на сеновале, — звездной, и заноза в сердце — вполне ощутимой.

«Конечно, я забуду ту ночь с незнакомкой. Все еще так свежо, живо в памяти, потому что было совсем недавно. Это как свежая царапина: пока не затянется, все будет беспокоить, напоминать о себе. Время… Мне нужно время, чтобы забыть… Мне нужно время, чтобы помнить…» — стоял Максим перед сложной дилеммой.

На следующий день они начали готовиться к рыбалке. Максим только наблюдал, а Вселдыч и Пашка готовились к ней со знанием дела. Собирали крючки, лески, сами мастерили мушек. Даже червей они копали по своей методе: в огороде, в зоне их предполагаемого ареала, они довольно глубоко вгоняли в землю лом и изо всех сил качали его из стороны в сторону.

— Землетрясение! — смеялся Пашка. — Щас полезут!

И черви лезли, рыбаки только успевали укладывать их в банку со мхом.

— Рыбаки, вы со своей рыбалкой даже поесть забыли. Идите-ка ужинать, — позвала их Анна Михайловна.

— Так, подожди есть, Максим, — остановил его за столом Вселдыч. — Эти котлеты из медвежатины, чтоб ты знал. Поэтому сам решай, есть их или нет. Есть еще ветчина, сосиски.

— Да ладно, назвался груздем… — напомнил ему Макс. — А где медведя-то взяли?

— Ну, не медведя, а только его переднюю лапу, — улыбнулся Пашка. — Это Нюра в счет долга у соседа взяла. Денег у него нету, а медведь есть, вот и рассчитался он с нами таким образом. Чё делать-то? Жить всем надо.

Максим начал есть котлеты немного с опаской, но, распробовав, перестал думать о том, что ест.

— Ну и как котлеты? — Вселдыч с интересом смотрел на Максима.

— Котлеты как котлеты! Мясо как мясо! — ответил Макс вполне искренне.

— Тогда ешь, и спать. Завтра рано вставать.

А встали не просто рано. Было еще темно, когда Максим услышал стук по крыше, под которой спал. Позавтракали в темпе и сели на мотоцикл, который как взнузданный конь стоял готовый к отправке. На нем ехали двенадцать километров до известного уже Максу Талона, где у Пашки жил брат. Из Талона около часа ехали уже двумя мотоциклами. А потом шли по тайге пешком до реки Белой, где, собственно, и началась рыбалка.

Белая — небольшая горная речушка с приличным течением. Прежде чем Макс вытащил своего первого хариуса, ему пришлось изучать методику его ловли.

— Главное, вовремя подсечь! — учил Вселдыч.

— Не рви червя, хариус клюет только на целого, — поучал Пашка.

Макс шел за ним, за Максом — Вселдыч, за ним — талонские мужики.

«Как на ходу можно что-нибудь поймать?» — думал Макс, но вскоре вытащил своего первого хариуса.

Макс внимательно рассмотрел рыбину, показал ее издалека всем и бросил обратно в воду.

В ту же секунду раздался истошный вопль Пашки:

— Ты чё сделал?! Ты зачем полкило мяса выбросил?!