Их было двое. Разумеется, обаноймы. Вооружены «33» — «Зелау-З» двенадцатого калибра. Убийственная малышка со складывающимся прикладом и укороченным стволом.

Картечь диаметром 8,5 мм при стрельбе из такого оружия на дальности пятнадцать метров сопоставима по эффективности с пулей калибра 7,62. На трех-пяти метрах десяток картечин вырывают из тела кусок мяса, проделывая огромную дыру, сквозь которую можно, не напрягаясь, рассмотреть, что находится за спиной жертвы.

Обычный имплантат, способный отклонить пулю, в этом случае не помогает. В тело киборгов напихано столько железа, что они смогли бы выжить после такого выстрела. У ноймов и обычных людей шансов нет.

…стал полубогом…

Коварное время сыграло с Чарли жестокую шутку. Позволило вскочить на ноги, а потом запустило часы.

Тик. Так. Тик. Так.

Спать пора. Та-ра-ра.

Отбивают неспешный ритм ходики в детской комнате.

Тик. Так. Та-ра-ра.

Вот и кончилась игра.

Нойм тридцать девятого уровня удивился неожиданно возникшей перед глазами фигуре. Но, как и положено профессионалу, без промедления среагировал на опасность. БАХ.

В реальном мире пулю не поймать, а россыпь картечи, выпущенную в упор, — тем более.

Десять огненных метеоритов насквозь прошили живот индейца, легко и непринужденно низвергнув его с божественного Олимпа на грязный пол убогой каморки.

Раз, два!!! Три, четыре!!! Чарли самый…

Фонтан выплеснувшейся крови вместе с ошметками внутренностей оставил на выцветших обоях страшную метку — распустившийся бутон цветка смерти, увидеть который можно лишь раз в жизни.

Тело отбросило назад, ударило о стену, и только после этого, оставляя широкую кровавую полосу, оно медленно осело на пол. Кухня была совсем крохотная. Так что побежденный был в буквальном смысле слова повержен к ногам победителя.

…сильный в мире…

Убийца, собиравшийся сделать контрольный выстрел в голову, увидел, как у содрогающейся в конвульсиях жертвы пошла горлом кровь, и передумал. Слишком много чести — тратить пули на жалкую падаль.

— Метис оказался на редкость проворным. — В голосе нойма звучало веселое удивление. — Ты видел, как этот воняющий мочой зомби резко вскочил?

— Нет.

— Я тоже.

— Теряешь хватку, — усмехнулся напарник. — Я работал с первым. Заблеванный труп находился в твоем секторе. Кстати, он не метис, а скорее индеец.

— Без разницы кто, главное — сдох. А насчет работы — снимаю шляпу. Всадил в неповоротливую свинью дротик, став супергероем!

— На себя посмотри, молокосос! — весело рассмеялся тот, кто «чисто» сработал.

— Да иди ты.

— Сам иди.

Продолжая перебрасываться беззлобными шутками, они взяли за ноги парализованного пленника и волоком потащили тело к выходу. Основная часть работы была выполнена. Осталось закинуть добычу в багажник машины и отвезти на базу.

Даже если кто-нибудь увидит «погрузку», проблем не возникнет. На окраинах не принято вмешиваться в чужие дела. Тем более — вызывать полицию. Обычные патрульные сюда не заглядывают. Стражи порядка появляются в неблагополучных районах исключительно редко. И всегда в сопровождении штурмовых отрядов.

— Ты…

Голос доносился издалека, как будто кричали с противоположного берега широкой реки.

— Должен сделать выбор…

— Какой? — хотел спросить Чарли.

Но вместо этого открыл глаза — и увидел склонившегося над ним старика.

— Прямо сейчас, пока еще можешь.

— Чччч-то-о? — Клокотавшая в горле кровь мешала говорить.

— Сделать выбор, — настойчиво повторил охотник.

Индеец почувствовал, как начинает рваться тонкая нить, связывающая миры. В сознании завертелся калейдоскоп быстро сменяющихся образов и фраз.

— …недоносок оказался на редкость проворным…

— …ПОКА ЕЩЕ МОЖЕШЬ…

— …птички улетели…

— …теряешь хватку…

— …СТАТЬ НЕОТЪЕМЛЕМОЙ ЧАСТЬЮ…

— …девочки разбежались…

— …всадил в неповоротливую свинью дротик, став супергероем…

— …ЗЕМЛИНАШИХ ПРЕДКОВ…

— …сказка кончилась…

ВСАДИЛ В НЕПОВОРОТЛИВУЮ СВИНЬЮ ДРОТИК!!!

Из всего услышанного именно фраза о «неповоротливой свинье» оказалась ключевой, предопределив окончательный выбор индейца.

Старик ждал ответа.

Кровь стремительно покидала тело.

Странный голос смеялся над человеческой глупостью.

Чарли мог бы сказать: «Чтобы быть достойным памяти предков, нужно всегда оставаться человеком. У меня хватит сил на последний рывок. Рассвет подождет».

Мог, но не стал Объяснения не имеют значения. Главное — дать ответ. «Остаюсь» или «возвращаюсь». Неважно, что там, куда он собирался вернуться, его ничто не ждет. Стать сказочной птицей — прекрасно, но если для этого нужно потерять нечто важное, то, без чего он никогда не сможет летать, то лучше остаться.

— Я… Во… Воз… щаю…

Прежде чем ответить, старик посмотрел на восток, туда, где сонное солнце никак не могло решиться явить миру свой ослепительный лик.

— Воз… р… ща… юсь… — с огромным трудом повторил Чарли, решив, что охотник не понял с первого раза.

— С… каз… а к… нчи… сь…

— Что ж. Это твой выбор, — не поворачивая головы, согласился старик.

— Да, мой, — устало подумал Чарли, смежив веки. — Только мой и ничей больше.

Он не почувствовал, как первый солнечный луч нежно коснулся лица, вдохнув в угасающую искру жизни силы для последнего рывка. Не увидел рассвета, осветившего землю, и не услышал собственного захлебывающегося кровью боевого клича. Зато сумел сделать то, ради чего вернулся, — попытаться спасти напарника, оставшись самим собой.

★ * ★

Ноймы взяли бесчувственного пленника за ноги и волоком потащили к выходу. До сих пор все складывалось на редкость удачно. Задание выполнено. Проблем не возникло. Пришли. Увидели. Победили. Забрали трофеи и удалились, посмеявшись напоследок.

— Вернемся домой, расскажу, как ты чуть не обделался, увидев ожившего зомби!

— Ая — как ты проявил чудеса героизма, делая за меня грязную работу.

— Скорее, поверят мне, чем тебе.

— Неужели?

— Точно. Готов проставиться выпивкой.

— Принято. Значит…