ясности пока нет. Ориентируйтесь на три недели, но может быть как больше, так и меньше. Третье: участие во всех мероприятиях отбора строго обязательно.

Распорядитель, впрочем, наказание за неучастие не озвучил, и понимай, как хочешь. Он оглядел нашу молчаливую толпу.

– Сегодня будет первый этап отбора. Мишени вы наверняка все видели. Это состязание на меткость, где победители получат свои первые баллы. Сейчас я прошу всех вас пройти к мишеням. Я буду вызывать конкурсантов, сначала мужчин, по фамилиям, они будут соревноваться между собой, потом лучшие в четверках, определят победителя и так далее до победы одного. Блочные арбалеты к вашим услугам. Потом то же самое среди леди, которых ждут луки.

Чего?! Соревнование на меткость? И что они хотят определить с помощью конкурса, в котором есть явные фавориты? Нет, стрелять из лука учат всех аристократок, это давняя традиция. Но ни одна из простых дворянок не сравнится со студентками Академии, тем более с боевыми магичками.

Остается только надеяться, что я не попаду в одну группу с Каро на самом первом этапе, а то это будет совсем грустно и печально. Стреляю-то я неплохо, но я не боевой маг. И ведь хотя бы во второй-то тур пройти очень хочется.

Беру свои слова, то есть мысли, назад. Что можно выяснить на соревновании по меткости? Да кучу всего, помимо самой меткости, на самом деле. Потому что главное тут слово: соревнование.

После некоторого замешательства, вызванного словами распорядителя, народ начал азартно выяснять, кто с кем хотел бы посоревноваться и, главное, делать ставки. Причем, в этом участвовали как мужчины, так и женщины. Начался просто балаган. Как будто тут какое-то совершенно несерьезное мероприятие, или некоторые не до конца понимают, что тут происходит…

Нет, конечно, не все ринулись в омут с головой, но таких было достаточно. Есть в принципе люди азартные, есть те, кто хочет покрасоваться и всех победить, есть те, кто хочет кому-то что-то доказать.

Это мы, столичные аристократки, тут мало кого знали, а вот мужчины были знакомы между собой если не все, то почти все. И между ними были какие-то свои отношения. Где-то скрытые конфликты, где-то открытое противостояние, где-то дружба или добрососедские отношения. В общем, нюансов хватало.

– Пошли! – азартная Каро потянула меня за локоть, ей хотелось первой вытянуть жребий при разделении на четверки.

– Ну куда ты спешишь? Можно подумать, ты без противников останешься? – мне влезать в этот балаган не хотелось совершенно.

– Я их всех сделаю!

– Конечно сделаешь, – я фыркнула. – Ну сколько тут может быть боевых магичек? Две-три? А то и вовсе ты одна.

– Уж не скромным артефакторам говорить!

– Конкурс не на создание артефактов, – покачала головой я. Да и не на стрельбу, если уж честно. Но этого я вслух не сказала, ибо бесполезно. Когда на подругу нападает азарт, тут вообще все бесполезно. Она, кстати, от погони полицейских во время уличных гонок дольше всех уходила. Просто из принципа и азарта. Если бы не ее отец-начальник одной из силовых структур, могла бы серьезные проблемы огрести, а не одну ночь за решеткой.

Поскольку Каро и не думала отпускать мой локоть, а все так же тащила вперед, мне ничего не оставалось, как все же подойти и вытянуть жребий вслед за ней.

– Ну слава богам! – пробурчала я, получив двенадцатый номер, в то время как подруга вытянула девятнадцатый.

– Что? Не хочешь со мной соревноваться? – ухмыльнулась та, уже полностью захваченная идеей безоговорочной победы.

– Соревноваться? С той, что бьет стрелой, покрытой стихией на километр? Даже и не знаю, – напоказ задумалась я.

– Ой, не прибедняйся! Ты можешь бить на тот же километр, переделав лук и стрелу в артефакт.

– М-да, могу, – послушным болванчиком покивала я. – Только мне для этого понадобится несколько часов, а тебе несколько секунд.

– Миледи не умеет быстро накладывать чары тонкого плана? Я думал, что вы хороший артефактор?

Я бросила взгляд на графа, который подошел к нам с Каро и, видимо, услышал разговор.

– Где вы потеряли своего друга? – я не стала отвечать, перевела тему.

– Видимо, леди знает, в отличие от вас, что при наложении быстрых чар, у нее будет один, максимум два выстрела. Потом лук просто разрушится, – откуда-то из-за спины раздался другой голос, тоже знакомый.

Как подошел граф Де Риарди, я не видели и не слышала, он всегда появляется как из ниоткуда. Как тогда, на балу, когда я стояла у стены, поблизости никого не было, тут раз, и он уже предлагает танец. Не знала бы, что это невозможно в зале, напичканном артефактами, подумала бы, что он магией воспользовался.

– О, мой дорогой друг, рад вас видеть! – мерзкого графа аж перекосило, когда он увидел, кто ему ответил.

– И я безмерно счастлив! – второй мужчина вышел у меня из-за спины, встал рядом. С задержкой в пару секунд поклонился нам, здороваясь: – Миледи.

– Каро, познакомься, граф Джулиано Де Риарди. Граф – моя подруга, маркиза Каролина Ла Прентеро.

– Приятно познакомиться, маркиза, – мужчина галантно приложился к протянутой ручке.

– Вы знакомы? – удивилась Каро, намекая не на наше знакомство, она же видела с кем я танцевала, а на то, что мужчины уже встречались.

– Скажем так, нас связывают некоторые деловые интересы, – усмехнулся Риарди. При этом мерзкого графа перекосило так, что я аж порадовалась.

– Мы это позже обсудим, – отчеканил тот. И мне в этих словах послышалась отчетливая угроза.

– Как вам будет угодно. В любое время.

Это он его на дуэль вызывал, что ли? Вообще, подобные выяснения отношений не запрещены, но все же не поощряются.

Мне показалось, что граф Лиантеро тоже понял, что перегнул палку, но сказать уже ничего не успел. К нам подошел его друг.

– Риарди, и ты здесь? – неожиданно грубо начал он. – Не знал, не знал.

– А чему ты, собственно удивляешься, учитывая, кого здесь собрали.

Так, а ведь граф Риарди явно что-то знает. И не только он, судя по всему. Я-то лишь по верхам информацию получила, а вот причины, почему Император выбрал именно этих людей, мне неизвестны. А вот им самим, вероятно, все очень даже ясно.

Спросить у деда? Он сам не сказал, что в курсе, хотя я и не спрашивала. Но он советник Императора, должен знать… Наверное. Вот только дед курирует направление артефактных производств, насколько ему доступна другая информация, особенно, если там что-то нечисто в плане правопорядка?

Или же он хочет, чтобы я все выяснила сама? Если это так, то это должно быть вполне безопасно. Дед бы не стал мной рисковать. Опять