равно ничего не понял. Я взяла на себя смелость поговорить с буфетчицей, и она начала заказывать дополнительную еду из района. Немного, лишь яблоко или дополнительная упаковка крекеров. Но, по крайней мере, я что-то изменила, только мне постоянно хотелось сделать больше.

Там была Сара, у которой были дырявые туфли и не было пары носков. Маленький Грег не мог чистить зубы, пока не пошел в школу, потому что зубные щетки и паста были роскошью, которую его семья не могла себе позволить. Я раздобыла для них пожертвования у местного дантиста, и теперь это стало частью нашей утренней гигиены.

Все это делало дни, подобные сегодняшнему, стоящими того — дни, когда мне приходилось встречаться с кем-то после работы с зеленой краской в волосах и остатками перманентного маркера на щеке. Я практически до крови расцарапала себе щеку, прежде чем сдаться. Мне действительно хотелось пойти домой, чтобы привести себя в порядок перед встречей с Корбином за выпивкой, но время не позволяло этого, и я боялась, что, если попрошу больше времени, он решит перенести встречу. Прошла уже неделя с тех пор, как я видела его в последний раз; я не хотела ждать еще дольше.

Моим единственным желанием в тот момент было сесть и вытянуть ноги. Если бы я могла растереть их, это был бы рай. На самом деле, я бы с удовольствием заплатила кому-нибудь за пятиминутный массаж ног. Они были вне себя от боли. Я гонялась, бегала, стояла и опускалась на колени весь день напролет. Однако, независимо от того, насколько я устала или как сильно болели мои ноги, я все равно не могла стереть широкую улыбку со своего лица.

Потому что я собиралась снова увидеть Корбина.

На самом деле, я одновременно нервничала и радовалась этому. Я как раз намеревалась узнать информацию о его первой встрече с Хизер. Я задалась вопросом, находил ли он ее такой же привлекательной, как, очевидно, Чейз. Укол сожаления пронзил меня насквозь. Почему Чейз должен был быть таким тупым и изменять мне? Это все разрушило.

Сомнение наморщило мой лоб, когда я подумала обо всех тех способах, которыми я потерпела неудачу. Меня ему было недостаточно. Часть меня хотела двигаться дальше, но другая часть знала, что я никогда не найду кого-то лучше. Он был единственным для меня. Именно с Чейзом я полностью спланировала свое будущее.

В ту секунду, когда я заметила Корбина, сидящего в кабинке, все мысли о Чейзе улетучились, и от удивления я на мгновение замедлила шаг. Нелли всегда шутила, что он обычно опаздывает. А я нет. Но не сегодня. Что означало, что он пришел совершенно рано. Примерно на десять минут раньше.

Он встретился со мной взглядом и его губы расплылись в искренней улыбке. Мои ноющие щеки напомнили мне о том факте, что я тоже улыбалась. Однако что-то было не так, когда я быстро и неловко обняла его, когда он встал, чтобы поприветствовать меня. Я не могла понять, в чем дело, поэтому села напротив за маленький столик с высокой столешницей и изучала меню, пока он вел подобающую случаю светскую беседу.

Сделав заказ на напитки, мы несколько секунд сидели молча. На самом деле, это заняло меньше минуты, но тянулось все дольше и дольше, больше походя на вечность.

— Ну, не держи меня в напряжении. Как все прошло? — я нервно прочистила горло и скомкала маленькую квадратную салфетку, которую официант оставил вместо моего бокала. Мне вдруг отчаянно захотелось выпить. Тревога бурлила у меня в животе и грозила прорваться сквозь слизистую оболочку брюшной полости.

Я подвинулась вперед на табурете, чтобы быть ближе к нему, пока не оказалась на краешке своего сиденья. Буквально.

— Все было в порядке. — Корбин пожал плечами.

Иэто все?

— Чувак, мне понадобится нечто большее. — Я усмехнулась, чтобы мой тон звучал беззаботно, потому что дурные предчувствия продолжали грызть меня изнутри. По крайней мере, трепет не давал мне чувствовать себя глупо из-за того, что я назвала его чуваком.

Именно в этот момент официантка решила подать наши напитки.

— Твое здоровье. Счастливой пятницы. — Он поднял свой бокал и ждал, когда я чокнусь. — Как сегодня прошла работа?

— Все было хорошо. — Я не смогла сдержать улыбку, расплывшуюся по моему лицу. Мне нравилось говорить о своей работе, нравилось так сильно, что я даже не заметила, как он полностью сменил тему. — Эти дети просто похитили мое сердце. Мне будет очень неприятно расставаться с ними.

Он сделал глоток своего пива.

— Я запутался… под дети, ты имеешь в виду своих учеников, верно?

— Да, но они значат для меня гораздо больше, чем это. Каждый из них оставил во мне отпечаток, который я буду носить с собой вечно. Я та, кто должен обучать их, но вместо этого я чувствую, что это они учат меня. — Я недоверчиво покачала головой, потому что это было правдой. Маленькие люди не были созданы для того, чтобы обучать взрослых. Но они это сделали. Некоторые из них были мудры не по годам, благодаря тому опыту, которому они подверглись.

— Если они твои ученики, то почему ты должна их оставлять?

— О, ну я не имела в виду прямо сейчас. Мне придется уйти от них в июне, потому что моя стажировка закончится. Это последнее занятие, которое мне нужно для получения моих учетных данных. Я безумно рада, что вся учеба закончилась, но это горько-сладко.

— Понимаю. Я правда не могу представить, чтобы дети оказывали такое сильное влияние. Я думаю о них скорее, как о маленьких засранцах.

Я громко рассмеялась.

— Знаю. На самом деле, я думала точно так же. Я думаю, тебе нужно было бы испытать это на себе, чтобы поверить в это.

— Что ж, я заинтригован. Приведи мне пример.

— Ладно. Дай-ка я подумаю… — Было так много историй, из которых я могла бы почерпнуть что-то новое. Я хотела найти подходящий вариант, но мне ничего не приходило в голову. Мой мозг устал; это был предательский день. — Ну, в школе, в которой я сейчас преподаю, очень высокий уровень бедности. И эти дети сталкиваются со столькими ежедневными трудностями. Они уже через многое прошли за свою короткую жизнь. Намного больше, чем я, это уж точно. Вдохновляюще видеть, как они справляются с этим. Я не знаю.

— Мне кажется, я понимаю. Просто мне не с чем это сравнить. Моя жизнь, определенно не была борьбой. Я имею в виду, что были обычные вещи — это не были сплошь радуги и бабочки.