бухарского халата, на голове магнетизера покоился странный убор, напоминающий турецкий тюрбан. Кисейные штаны дополняли этот фантастический наряд. Но не одежда прежде поражала воображение, а его взгляд. Турчанинов (так звали магнетизера) был человеком средних лет, дюжинного росту, но в лице его определенно было нечто магнетическое. Пронзительные черные глаза, казалось, смотрели в самую душу, сообщали трепет и беспокойство. Приученная ко всякому, Амалия при первом знакомстве не выдержала этого тяжелого, колдовского взгляда.

Поначалу, еще до вечера, она велела испытать силы магнетизера на ней и храбро отдалась во власть Турчанинова. Испытание несколько разочаровало рисковую даму, она ничего не почувствовала, кроме тепла, которое пробежало по ее телу, когда большие пальцы рук магнетизера коснулись ее больших пальцев. Однако присутствующая при испытании приятельница Амалии с ужасом смотрела на нее. Отчего она так испугалась? Теперь же Штерич предстояло наблюдать со стороны за манипуляциями Турчанинова. Накануне были разосланы билеты во все знатные дома, ожидался большой съезд. Турчанинов не однажды уже выступал со своими опытами в театре, но избранная публика чего-то выжидала, не спешила на его представления. У Амалии был тонкий расчет. Любопытство, подогретое этими представлениями, не позволит приглашенным усидеть дома, а в узком кругу они могут не бояться компрометации. Мартыновым тоже был послан билет.

После испытания Амалия задумала предложить Турчанинову покинуть гостиницу и поселиться у нее. Она еще не знала, зачем это делает, но чутье подсказывало ей, что из дружбы с магнетизером можно извлечь немалую выгоду. И вот все готово к вечеру, гости съезжаются. С тайным удовлетворением Амалия следила за прибытием знатных особ, которые обычно не переступали порога ее дома. Зала, уставленная обитыми малиновым бархатом стульями, заполнялась нарядными дамами и мужчинами в мундирных и черных фраках. Раздавались приглушенные разговоры, сдержанные возгласы приветствия. Сама Амалия, разодетая в жемчужное платье, вся в бриллиантах и перьях, снисходительно принимала знаки почтения от немногих знакомых, постоянных членов ее кружка. Этикет позволял на публичном вечере пренебречь ролью добродушной хозяйки. Турчанинов скрывался покуда в соседней комнате.

Вошла новая пара, и Амалия встрепенулась - это были Мартыновы. Она подавила торжествующий вопль, готовый вырваться из ее груди. Сашенька была прелестна в палевом платье, с косыночкой на шее и простой прической, без буклей. Это обстоятельство несколько подпортило настроение Амалии, но она предвкушала торжество. Подойдя к Мартыновым и приветствуя их, хозяйка бросила откровенный взгляд на Владимира. Ей хотелось позлить вечно спокойную, непогрешимую Сашеньку. Не отвечая на ее взгляд, Владимир холодно поцеловал протянутую руку. Мартыновы проследовали в зал, чтобы занять места.

Амалия кинулась в соседнюю комнату, где скрывался магнетизер. Она подвела его к двери и указала на Сашеньку.

- Постарайтесь вызвать эту даму на магнетизирование. Ее зовут Александра Петровна Мартынова.

Турчанинов несколько времени следил за ничего не подозревающей жертвой, пока та не стала в беспокойстве оглядываться вокруг, почувствовав на себе тяжелый взгляд магнетизера. Вот она шепнула что-то мужу, тот успокаивающе пожал ее ручку.

Представление началось. Митенька Волынцев сидел в первом ряду. Развернувшись назад, он лорнировал присутствующих дам. Не однажды его лорнет останавливался на чете Мартыновых, и лицо бонвивана принимало неприятное выражение. Тем временем магнетизер вызывал недужных и страждущих. Таковых в зале не нашлось. Однако Амалия заранее позаботилась пригласить девицу, страдающую от сильных головных болей. Она уже испытала на себе влияние магнетизма Турчанинова и уверяла, что ей стало не в пример лучше. Девушку звали Наташей, она была рассеяна и бледна.

Турчанинов усадил больную на стул и сам сел напротив, колени к коленям. Установив большие пальцы рук против ее больших пальцев, магнетизер принялся делать пассы. Он возложил руки на плечи Наташи, держал их пять минут, затем шесть раз медленно провел от плеч до больших пальцев. Он держал пальцы на ребрах, делал пассы от головы до колен и стоп. Девица повела себя весьма странно. Уподобившись сомнамбуле, она принимала магнетическое действие с исступленным наслаждением и жадностью. Когда она затихла, впав в дремоту, и Турчанинов хотел прекратить пассы, Наташа вдруг вскрикнула:

- Еще! Еще!

Она хватала магнетизера за руки, будто высасывая что-то из пальцев, обвевала себя ими, как опахалом. Лицо ее просветлело, она разрыдалась.

- Что вы видите? - спросил Турчанинов.

Наташа отвечала, болезненно всхлипывая:

- Я вижу мою бедную душу, она едва теплится.

- Что поможет вашему исцелению? - продолжал спрашивать Турчанинов.

- Надобно магнетизироваться. Пить магнетизированную воду. При магнетизме курить можжевельником, окуривать все тело на ночь.

- Кто из присутствующих болен или нуждается в помощи?

Спящая Наташа несколько помолчала, затем произнесла с усилием:

- Прекрасная дама в третьем ряду, блондинка в палевом платье.

Все ахнули и стали озираться вокруг. Сашенька побледнела и впилась в руку мужа. Все взоры устремились к ней. Магнетизер продолжал:

- Чем больна эта дама?

- Она не больна, но испытывает тоску и внутреннее беспокойство. От этого боль в боку, плохой сон, слабость и неловкость во всем.

- Какие нужны лекарства?

- Ей лекарства при магнетизировании не нужны. Ей нужна диета: чаю не пить, кофе не часто, мяса есть меньше, более зелени, яиц не есть. Сидеть на твердых мебелях, на мягком не сидеть... Магнетизировать ее слегка, осторожно: она чутка нервами.

Сашенька была близка к обмороку. Публика зашумела, появились желающие испытать на себе действие магнетизма. Однако Турчанинов обратился к Мартыновой:

- Готовы ли вы к магнетизированию?

- Ничуть! - твердо ответил за жену Владимир. - Если не желаете, чтобы я призвал полицию, оставьте нас в покое.

Бросив гневный взгляд в сторону Амалии и не обращая внимания на шиканье, он поднялся и вывел Сашеньку из зала. Бедняжка едва передвигала ноги. Ни с кем не прощаясь, Мартыновы покинули дом Штерич. Амалия прикусила губу, но тотчас взяла себя в руки. Ничего, и за это они поплатятся. Предвкушая момент расплаты, она усмехнулась. Скоро наступит час торжества. Задуманное Амалией выходило за рамки привычных интриг, теперь она осуществляла весьма рискованный план. Однако результаты сулили ей небывалое наслаждение и мстительное удовлетворение. Ради этого стоило рисковать...

Внимание Амалии перенеслось на происходящее в зале. Наташа уже не спала, она с любопытством следила за действом и положительно ничего не помнила. Теперь Митенька Волынцев подвергался магнетизированию. Он спал в креслах, неловко закинув голову, а Турчанинов делал пассы. Митенька бормотал:

- Докторское все исполнять. Поставить горчишник на левую икру. Нет! - встрепенулся он во сне. - Я не могу дать удовлетворительных ответов на счет здоровья других: я болен сам.

По залу пронеслись испуганные возгласы.