Господин Фоул тоже мечтал заселить меня к людям. Вот только в человеческом квартале почти все девушки моего возраста были либо замужем, либо ходили в невестах, а самопровозглашенный староста нещадно копировал драконьи правила и любил совать нос в чужие дела.

Госпожа Лоуренс, а почему вы так редко бываете в храме Матери -Заступницы? Госпожа Лоуренс, а вам не страшно принимать в своем доме посторонних мужчин? Госпожа Лоуренс, вы до такого возраста дожили и до сих пор не обручены. Что с вами не так?

Да ведьма я! Ведьма!

Поэтому негласный и самопровозглашенный теперь не мог выговорить мое имя без заикания, а когда смекнул, отчего у него при взгляде на меня язык отнимается, больше не подходил. Только шипел вслед и подбивал народ ходить к уважаемому магу господину Исару, а не к какой -то там ведьме-самоучке.

На самоучку я не обижалась. Диплом-дипломом, а учиться ведьме приходится всю жизнь. Да и в Смешанном квартале мне понравилось. Вот взять хотя бы мой дом. Четыре квартиры, и три из них сдаются приезжим, что больше недели в Акароне не задерживаются. Я их почти не вижу, они ничего не знают обо мне.

Красота же!

Из моей груди вырвался тихий вздох. Мы с драконом как раз проходили мимо двухэтажного дома, который, как я надеялась, однажды станет моим. У него было большое парадное крыльцо, а просторные светлые окна не пачкали ни дожди, ни уличная пыль. Хорошо, когда в доме есть личный домовой...

— Здесь живешь?

Внезапность вопроса заставила вздрогнуть. Нашла время, когда предаваться мечтам! Да с этим драконом каждую секунду нужно быть начеку!

— Нет, нам дальше. Уже скоро.

Я ускорила шаг и больше с драконом не заговаривала, пока мы не очутились перед еще одним двухэтажным домом. Потолки и окна в нем были не такие высокие, а по стене уже ползла трещина, зато у каждой квартиры имелся отдельный вход.

— Предыдущий дом мне нравился больше, — обронил дракон, пока я возилась с замком.

— Не вопрос. Потом можете к нему вернуться. — Я распахнула дверь и вопросительно посмотрела на дракона.

И снова взгляд зацепился за полумаску. Нет, я не настолько любопытная, просто хотелось быть уверенной, что этот заказ не добавит мне проблем.

Миновав крошечную прихожую, мы очутились на кухне.

Когда-нибудь у меня будет настоящая ведьмовская лавка, с отдельным помещением для варки зелий, кладовой для ингредиентов и приемной, но сейчас я нарезала бутерброды там же, где варила эликсиры, причем зачастую все это происходило в присутствии клиентов. При этом в комнате, разделенной на зоны, наблюдался идеальный порядок. Ведьма, не думающая о технике безопасности, долго не живет. Вот я и не хранила порошок чеснока рядом с мышьяком, а работа в трактире приучила меня к чужим взглядам, следящим за каждым движением. Но отчего-то именно сейчас ощущение постороннего присутствия безумно отвлекало.

— Итак, теперь поговорим серьезно. О деньгах! — с чувством выдохнула я и указала на кушетку: — Присаживайтесь, пожалуйста.

Когда дракон сел, я назвала цену. Да, высокую, но все в пределах реалий черного рынка. И если дракон действительно собирал информацию и готовился, то сейчас он и огнем не поперхнется.

— А ты, ведьма, себя ценишь... — несколько опешил он.

Нет, я просто деньги на случай внезапной выплаты неустойки откладываю. “Надейся на лучшее, но готовься к худшему!” — любил говорить наш наставник по зельеванию, прежде чем дегустировать собственное снадобье. Поэтому всегда носил в поясной сумке универсальный антидот, а в договоре найма имелся пункт о несчастных случаях на рабочем месте и положенных компенсациях.

Вот и я хотела себя обезопасить. Во всех отношениях!

— В цену входит стандартная себестоимость компонентов, мои услуги по созданию зелья плюс доплата за эксклюзивность. Моя кровь — эксклюзивный ингредиент. Очень дорогой, — нагло улыбнулась я.

Раз дракону приспичило перенаправить на меня приворот, чтобы нивелировать все предыдущие — пусть платит. И за наглость платит, а за то, что в кабинете господина Фоула вел себя неприлично, мне вообще моральная компенсация полагалась.

Деньги для драконов не проблема. Это я давно уяснила. Зато чешуйчатые обожали различные редкости, чужие тайны и сложные задачи. Адреналинщики хвостатые! Ничего, любая ведьма может обеспечить такие острые ощущения, что ни одно успокоительное потом не поможет. Вон господа газетчики порой приносили такие забавные вести с мест принудительного ведьмовского расселения, что душа радовалась.

— Хорошо. Я согласен с твоей ценой, ведьма, — мрачно и торжественно произнес дракон. Ха! Даже не сомневалась. И не деньги меня беспокоили...

Но об этом чуть позже, сперва нужно приворот сварить. Ранняя прогулка прочистила мозги и прогнала сонливость, но я свой организм знала, если и варить зелье, то вот прямо сейчас.

И я принялась за работу.

Дракон не проронил ни слова, он вообще, пока я зелье варила, не шевелился. Как разместился на кушетке, укутанный в плащ по самый подбородок, так и замер, сверля меня немигающим взглядом. И не поймешь, то ли дремлет с открытыми глазами, то ли держится из последних сил, чтобы не броситься разыскивать гадину, что приворожила. И совсем скоро на ее месте окажусь я.

Я зачерпнула основу приворота и аккуратно перелила в бутылочку. Для активации зелья не хватало сущей малости: двух капель крови. Моей и заказчика.

— Нам нужно кое-что обсудить. — Поставив бутылочку на стол, я решительно повернулась к мужчине, который так и не соизволил снять с себя маску.

Если поначалу вся эта таинственность меня забавляла, то сейчас начала нервировать. Нет, дракон не был ни уродом, ни калекой. Плотная ткань не скрывала ни четко очерченных губ, ни жесткой линии подбородка, ни янтарного цвета глаз. Пламенный дракон, близкий к правящему роду. Отсюда и необходимость в маскировке. Он всего лишь подстраховался. Вдруг я откажусь варить зелье в последний момент, а потом растрепаю о его проблемах? И все же глупость. К болтливым ведьмам народ не ходит. Тогда почему до сих пор не показал свое лицо? Что там у него? Шрамы, чешуя или. вдруг он безносый?

— Обсудить? Разве мы не договорились о цене?

— Дело не в ней, — буркнула я.

— Госпожа ведьма переживает из -за собственной безопасности? — губы мужчины изогнулись в усмешке.

— Верно. Видите ли, близкая связь с драконом выходит за рамки моих жизненных приоритетов.

— И чем же тебя не устраивают драконы?

— Это не совсем правильный вопрос для сложившейся ситуации. Вы, будучи под приворотом, желаете перевести его воздействие на меня, незнакомую ведьму с окраины города. А вдруг я брачная аферистка? Или приторговываю частями драконов на черном рынке? Или.

Я и сама не поняла, как это произошло. Только что я вне себя от возмущения распекала беспечного и не совсем вменяемого дракона, развалившегося на моей кушетке, как вдруг он очутился рядом. И сразу вспомнилось, до чего же он высокий. Чтобы посмотреть дракону в глаза, мне нужно было запрокинуть голову.