Это не означало, что я стал любить имперцев, но они такие же люди, как и мы. Так же гибнут и так же радуются жизни.

– Эввераны – опальный род, – коротко ответил мне Зак. – Входящий в клан, попавший в немилость императора и Большой Пятерки правящих родов. Ты понимаешь, что это значит в империи?

– Хм, интересно… – задумчиво потер я подбородок.

– Интересно?! – воскликнул мой бывший сослуживец. – Солрэн, может, ты не осознаешь, но им долго не продержаться на плаву. Максимум год, и все, и это я очень оптимистичен! Тем более на их слуг могут начать практически открытую травлю другие роды, пожелавшие выслужиться перед императором.

– Я все отлично понимаю, мой друг, – остановил я Зака, приподняв руки. – И обязательно обдумаю твои слова, но у меня есть свои соображения на то, как поступать.

– Хорошо, – тяжело вздохнул Эрлоу. – Только, Сол, прошу, не пропадай и давай о себе знать.

– Конечно, – улыбнулся я ему, поднимаясь с места и забирая бумагу. – Если все удачно сложится, то я буду работать здесь, неподалеку. До встречи, Зак.

– До встречи, Сол.

В мире оставались еще люди, с которыми меня связывало что-то большее, чем простое знакомство. Я неожиданно для себя понял, что Зак действительно стал мне другом, и это чувство было взаимным. Война порой сближает. Или сближает общая беда?

* * *

Помимо Зака в этом городе у меня было еще несколько шапочных знакомств, за время сражений наш отряд помог многим, не думаю, что они откажут своему спасителю. Я, конечно, действовал не один, но все же шансы на это были. Поэтому, пользуясь тем, что час для визитов еще не поздний, я отправился искать по городу знакомые места. С учетом некоторой перестройки это было не так легко.

Побродив по улицам примерно около часа, я наконец-то нашел знакомые ориентиры и, уже отталкиваясь от них, продолжил свои поиски.

К сожалению, многие покинули город сразу после окончания сражения, а часть предпочла переехать в другой дом вместо того, чтобы восстанавливать старый. Но несмотря на это, найти несколько людей, которые помнили меня и не отказались дать рекомендации, всё же удалось. К сожалению, они не имели особого веса при приеме на работу. Да и сами по себе рекомендации были написаны очень размыто. Эти люди видели меня как воина, а не как хорошего работника. За неимением иного я был рад и этому.

Еще не решив, как я буду выполнять данное мне задание, следовало создать как минимум видимость работы. Нам кое-что рассказывали о сложном и запутанном имперском бюрократическом аппарате, практически ничего лестного. Но одну сильную черту отмечали все, успевшие побывать в империи, – способность находить и карать преступников. Проверять, хватит ли у моего таинственного нанимателя влияния и денег на то, чтобы посадить мне на хвост вэллийскую правоохранительную машину, очень не хотелось. Уверенность в том, что в особняке Эвверанов не найдется ни одного человека, продающего информацию на сторону, также отсутствовала.

В итоге придется думать, каким образом все это провернуть и избежать попытки ликвидации меня как исполнителя. Так как я не знал нанявшего меня имперца, отрицать такое развитие событий, пусть и маловероятное, было глупо. Еще одна головная боль, но будем решать проблемы по мере их поступления. Слишком мало мне известно о творящихся вокруг делах, чтобы составлять хоть какие-то более или менее достоверные выводы.

К концу дня все рекомендации, которые я мог получить, были собраны. Недалеко находилась одна из памятных мне таверн, совмещавшая деятельность места, где есть еда и выпивка, с заведением, предоставляющим недорогие комнаты на ночь. Именно последнее мне нужно было больше всего.

За сегодня я изрядно набегался.

Утром, перекусив в таверне, я отправился к поместью Эвверанов – пытать свое счастье в поисках работы.

Стоя перед обновленными воротами поместья, некогда принадлежавшего клану Асадо, уничтоженному после войны (насколько мне было известно), я сравнивал свои воспоминания с тем, что видел сейчас. Поместье стало полем скоротечной схватки ларрианских и вэллийских магов и не получило особых повреждений, после которых требовался бы капитальный ремонт. Новые владельцы все же внесли некоторые изменения. Пожалуй, даже приятные взгляду. Восстановили сад и вообще зеленые насаждения, у особняка обновили фасад, причем чувствовалась рука не имперского архитектора. Приятное разнообразие, не отрицаю.

Заметив мою скромно стоящую персону у ворот поместья, ко мне направился мужчина средних лет, форма его одежды говорила о принадлежности к слугам.

Держался он с некоторым достоинством, было видно, что этот человек не является дворянином, но привык быть в их окружении.

– Вам что-нибудь угодно, уважаемый? – вежливо, пусть и без всякой доброжелательности, спросил мужчина, с незнакомым мне акцентом.

– Да, я по делу к главе рода Эвверанов.

Мужчина еще раз оглядел меня.

– Вам назначено?

Кажется, в ближайшее время я буду очень часто это слышать.

– Нет. Я надеялся получить аудиенцию, потому что являюсь магом, – решил представить себя именно так. Не думаю, что опальный род откажется от еще одного мага в своих рядах. Не то у них положение.

Мужчина кивнул:

– Ждите.

После чего удалился, не запретив смотреть через решетку ворот, хотя это выглядело бы глупо. По двору поместья катался молодой человек (на вид младше меня, но ненамного), уверенно державшийся на гнедом жеребце пепельного окраса. Он бросил в мою сторону короткий взгляд, но не заинтересовавшись, продолжил свое занятие. У конюшен играли пара ребятишек, лет пяти-семи на вид, судя по одежде, благородного происхождения, и девочка постарше, из слуг. Мужчина же, с которым я говорил, ушел в направлении, где на моей памяти стояла беседка, и уже возвращался оттуда в сопровождении привлекательной леди.

Не вэллийка – другой оттенок кожи и разрез глаз, высокая, стройная и… грациозная. Благородство ее замечалось издалека, я рядом с ней резко почувствовал себя простолюдином – такое впечатление она производила. Обтягивающий корсет, подчеркивающий фигуру (точнее, выдающуюся грудь), и свободная длинная юбка, какую невозможно представить на замужней дворянке. Элегантная, но из слишком тонкой материи, из-за чего во время движения видны были очертания ног. Пожалуй, такой костюм больше подходил владелице добротного кабака, как в нем она ухитрялась выглядеть благородной – оставалось загадкой.

– Солрэн Раган, миледи, к вашим услугам.

Три года не делал церемониальных поклонов, но сейчас он был необходим. Я не прогадал: в глазах леди мелькнуло одобрение. Не думаю, что получилось безупречно, как того всегда требовала мама, но по крайней мере, женщине этот жест понравился.

– Нола Эвверан, управляющая поместьем, – вежливо представилась она. Голос женщины был настолько бархатным, что его захотелось слушать и слушать… Нет,