– Ставр! Не трогай, запрещаю, – всё так же тихо произнёс сидящий господин.

– Пф-ф, – фыркнул пёс и неохотно отошёл от профессора.

– Ты, магик, живущий не первое столетие и не смог отследить магический след? Да пусть он будет самым искусным эритери связанным с самым сильным драконом и то, ему бы не удалось спрятать такой объём магии. А не ты ли поспособствовал ему? – встававший в этот момент с колен мужчина вновь бухнулся на пол. От сигары потянулся дымок, превращающийся в лассо.

– Пощады прошу, господин наместник. Не я, ни в коем случае, никто в здравом уме не предаст братство, – глаза говорящего с ужасом наблюдали, как дымная магия протянула свои смертельные щупальца к его шее. Ещё мгновение и бренная жизнь оборвётся.

Тонкие губы наместника впервые выдали эмоцию, мужчина ухмыльнулся. Лассо рассеялось.

– Наше братство долгие века выстраивало свою империю. Империю на костях этих завоевателей, этих, – о, а вот тут голос наместница обрёл краски. Он практически выплёвывал слова. – Этих несгибаемых и не идущих на компромисс драконов. Нам пришлось очень долго убеждать их, что эритери это – зло. Я хорошо помню тот день, когда наследники поверили, что их отца-дракона убили обезумившие эритери. Такой чёткий магический след был возле того толстяка.

– И ничего мы не обезумившие, – второй пёс, что стоял в стороне, быстро приблизился к профессору и произнёс прямо в лицо несчастному: – просто мы с братом хотели свободы. Мы не желали служить магической подпиткой драконам, как мечтает любой эритери. Но драконы не слышали нас и даже не думали отпускать, считая наши желания незначительными, за что и поплатились. Они давно не могут брать магию из природы, как другие существа, а наши предки решили в рабство продать себя и своих детей. Вбивали нам в головы с рождения, что это самое лучше, что может произойти в жизни… пф… да, эмоции, мысли и личная жизнь, – пёс положил передние лапы на плечи профессора. – Но ты даже не представляешь какие подлые, коварные и злые бывают драконы. Мы с братом не захотели этого терпеть, и наместник предложил нам выход из ситуации.

«Безумцы», – профессора внутренне передёрнуло от отвращения.

– Что? Считаешь, что мы были неправы и предали свой добрый и бескорыстный народ? – сбоку встал второй пёс. – Не трясись ты так, бесхребетный. Мы с братом не предатели! Наместник приходил к старейшинам нашего народа, предлагал им стать свободными, отказаться от связи с драконами, но они выбрали свой путь.

– Хватит, – голос сидящего за столом вновь стал бесцветным. – Драконы не должны узнать правды, и тем более не должны попытаться снять барьер с запертых, умирающих эритери. И ты, мой верный слуга, если хочешь жить, сделаешь всё, чтобы найти того, кто вырвался из пустошей.

Из открытого окна кабинета вылетела огромная птица.

– Не доверяю я ему, слишком уж он трясётся за свою шкуру, – один из псов подставил морду под ладонь хозяина.

– Да, ты прав, Ставр, доверять ему больше нельзя. Он чувствует, что ходит по краю, поэтому может предать. Так что отправляйтесь-ка в Академию, проследите за ним, а за одним попытайтесь найти беглого эритери, – наместник кинул на стол огромный кошель с деньгами.

В тот же миг перед столом стояли два молодых человека, похожих друг на друга словно близнецы.

                            *****

– Как быть, где её искать? – в кабинете ректора собрались драконы. – Мы за месяц должны подготовить невест к просмотру. Танцы, этикет, магическая передача, – профессор кафедры земли обвёл взглядом присутствующих.

– Тогда где она? В этот раз и так на одного дракона больше, чем невест, а мы ещё одну умудрились потерять и где? В стенах Академии Делавар. Вы не можете её отследить? – ректор начинал злиться. – А что говорит артефакт, он должен точно указать, где находится хозяйка приглашения. Его не выкинуть и не потерять.

– Говорит, – со своего места встал пожилой гном. – Говорит, что девушка в Академии, мы идём туда, а артефакт говорит, что она в столовой, мы туда, а он отправляет нас в общежитие. Мои гномы стоптали пять пар обуви.

– Не преувеличивайте господин Шевалтик и ищите девушку. Иначе всем достанется от императора, в этот раз в отборе участвует принц.

Не дослушав разговор, от отвесной стены здания оттолкнулся чёрный дракон и взмыл в воздух.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Василий, Василий... Вот тебе и защитник. Единственный мужчина в комнате, и тот быстро испарился, – собрав всё мужество в кулак, я отдёрнула тяжёлую тёмно-бордовую штору с золотыми узорами. На меня смотрел улыбчивое лицо оборотня-лиса, что совсем недавно нагло приставал ко мне в очереди.

– Что тебе? – без всякого уважения и пиетета громко спросила я.

Ну, почему седьмая комната оказалась на первом этаже? Сейчас так постоянно будут в окно стучать? Сзади послышался возмущённый вздох Златы.

– Открой окно, красавица, вопрос есть, – глухо донеслось через стекло.

– Говорите, уважаемый лис, так, я прекрасно вас слышу, – усмехнулась, не собираясь впускать рыжего прохвоста в комнату.

– Вот правильный тон выбрала, человечка, – он обвёл взглядом комнату, поцокал языком. – Перестановку делаете, вам помочь?

– А силы-то есть, господин помощник? – я потянулась к ручке, чтобы открыть окно.

Раз так рвётся, пусть поможет. Ну, не будет же он приставать при Злате.

– Сейчас найду, – крикнул тот и исчез.

Мы переглянулись с соседкой.

– Что он собирается искать? – я распахнула окно, выглянула, но никого не обнаружила. – Сбежал воздыхатель. Придётся самим бороться с тяжёлой мебелью, будь они неладны принцессы.

В голове раздался смешок Василия.

– Злата, смотри, какая красота открывается из нашего окна. Почти в рифму, – я уселась на подоконник, а девушка подставила стул и вслед за мной с ногами уселась рядом.

– Нежный цветочный аромат, – подтвердила соседка. – А ещё трели птиц.

– А это что за странный аромат? Тут рядом конюшни? – не успела задать вопрос, как прямо перед лицом вырос всё тот же наглый лис.

– Вот, прошу любить и жаловать, мой личный слуга – Грэг, – он руками схватился за подоконник, подтянулся и попытался меня поцеловать.