меня прибило к нужному берегу. Замечательно: и покупались, и постирались, но второй такой переправы я не выдержу. Вот только где мой попутчик?

Думать о том, что Арвен утонул, не хотелось. Не такой он человек, чтобы пойти на дно. Скорее уж меня бы притопил, чтобы не путалась под ногами. Вспомнилось прикосновение к ноге. Да ладно? Бред. Найдем — разберемся.

В поисках Арвена я решила пройти вдоль берега. Только куда: вверх или вниз? Шестое чувство потянуло вверх, и оно не ошиблось. Вскоре на берегу среди влажных валунов мелькнул знакомый силуэт, над которым кто-то склонился.

Я резко пригнулась и нырнула в траву.

Человек, который склонился над Арвеном, повернул голову в мою сторону, а затем поднялся.

Он был высоким, метра два, наверное, с руками в тугих узлах перекаченных мышц. По его широким плечам спускались тонкие косички красноватых волос.

Удивило меня не то, что этот человек оказался женщиной, о чем явно свидетельствовала грудь шестого размера, заключенная в кожаный бронелифчик. Удивительным было другое: ее кожа, которая в начале мне показалась смуглой, оказалась серо-голубого оттенка, да еще два клыка, выступающих из-под нижней губы. Все это пугало, в то же время притягивало взгляд.

Но все-таки я бы не назвала ее монстром. Грубоватые черты лица и крепкая мужская фигура навевали мысли о любительницах железа. Проще говоря, на любом конкурсе культуристов эта «леди» играючи взяла бы золото, а потом отобрала серебро и бронзу у соперниц.

Культуристка замерла, поводила головой по сторонам и, не заметив меня, вновь наклонилась к Арвену. Перевернула его на спину. Положила свою ладонь на его грудь, прислушалась к чему-то, затем легко взвалила тело на плечо и пошла вверх по течению.

Я последовала за ней.

Стараясь ступать тихо, как учил Арвен, я кралась за странной незнакомкой. Она шла не таясь. Прошла мимо моста и стала подниматься по склону, иногда скрываясь между валунами. Я еле поспевала за ней, каждый шаг давался с трудом. С таким темпом можно было и потерять эту мадам из виду.

Выдохнув, я сделала рывок и оказалась на ровной площадке, в конце которой стояли руины какого-то сооружения, олицетворяя мечту археологов. Полуразрушенные стены в окружении квадратных колонн поддерживали жалкие остатки каменной крыши. К темному провалу двери вели две широких ступени, вытесанные из камня разных цветов: черного и белого. Впрочем, как и колонны: на левой стороне они были черными, правые же — белыми. Вокруг руин находились заросли кустов и мелкий мусор, подброшенный ветром.

Незнакомка вошла внутрь. Я осторожно подобралась ближе к строению и заглянула в проем.

В углу уцелевших стен, горел небольшой костер, чуть поодаль лежали сложенные кучкой вещи, среди них выделялся огромный кожанный чехол, из которого торчала рукоять меча. Вот теперь мне действительно стало страшно: какой силой нужно обладать, чтобы управляться этим гигантом?

Культуристка аккуратно положила тело Арвена на расстеленный плащ и принялась ловко освобождать его от мокрой одежды. Я следила, затаив дыхание. Что она собирается делать? Спеленав его, будто младенца, она разложила мокрые вещи по камням и скрылась из виду.

Арвен не шевелился.

Вот и что делать? Опять его спасать? Я прикинула свои шансы в противостоянии с культуристкой. Они примерно равнялись минус пяти: две руки, две ноги и одна голова. Хотя, если честно, для полного поражения мне и одного минуса хватит.

Может, оставить Арвена здесь и сбежать потихоньку? Ну не съест же она его, в самом деле! Иначе зачем так аккуратно с ним обращалась.

Пока я размышляла над вариантами, за спиной раздался грубый мужской голос:

— Присоединиться не хочешь?

Я подпрыгнула, словно кот, которого застали на столе и обернулась. Рядом стояла та самая культуристка. В глубине моего живота неприятно закрутило, наверное от голода. И как это я ее не заметила?

Рука культуристки спокойно покоилась на рукояти короткого меча. Она невозмутимо наблюдала за мной. Культуристка улыбнулась, обнажая клыки, кивком указала на проход. Я обреченно кивнула. Ну как можно отказать человеку с такой доброжелательной улыбкой, да еще и с мечом?

Стараясь не споткнуться о валуны, на дрожащих ногах я подошла к костру. Мельком посмотрела на лежащего без сознания Арвена. Его не сожрала, надеюсь, и меня не сожрет.

Культуристка села на один из камней, жестом предложила сделать мне то же самое. Затем отстегнула меч, достала из своего мешка еще один плащ и кинула мне со словами:

— Раздевайся, нужно и твое тряпье высушить, — а затем добавила, видя мое смущение: — не бойся, не съем. Ты что, орков никогда не видела?

Орки. Мне хотелось хлопнуть себя по лбу. Так вот как выглядят орчанки! В книгах они упоминаются редко. Правда, чаще они зеленые, а кожа этой была цвета хорошо линялых джинсов.

— Меня Ррр зовут, — сказала орчанка, прилаживая над костром котелок. — Вольная наемница. Иду из Морбрауна в Стенбрин.

— Иина, — представилась я, закукливаясь в чужой плащ. — Мы тут… путешествуем.

— Заметила, — Ррр с ухмылкой посмотрела, в ответ.

Представляю, что она подумала о нас: два оборванца в поисках приключений — либо жулики, либо тати. Арвену хорошо, лежит себе трупиком в прострации и в ус не дует. А мне какую-то легенду наскоро состряпать нужно.

Я открыла рот, собираясь самозабвенно врать, но орчанка опередила меня.

— Интересно, как это такую милую девушку угораздило связаться с выродком?

Мысли сбились, обнулив приготовленную ложь.

— С выродком? — недоуменно переспросила я.

— Ты не знала? Твой друг темный маг, да еще и преступник, судя по айхрану, или ты его не заметила?

— Что такое айхран? — вопрос вырвался прежде, чем я сообразила, что опять спросила что-то не то. Вот ничему жизнь не учит.

— Магически заговоренный ошейник, выкованный из литрина. Его одевают для блокировки магического дара.

Так вот что за бижутерию он таскает!

Глаза орчанки опасно сузились, плавным движением она перетекла ближе ко мне.

— Как говоришь, вы встретились?

Мне показалось, или гигантский меч оказался под ее рукой?

Темная тень легла на лицо орчанки. Она обнажила клыки, превращая улыбку в животный оскал. Что там у нас пишут об орках: дикие, злобные и не обладают терпением? Не хотелось бы это проверять на себе.

Я сглотнула, отправляя вниз собравшийся в горле липкий комок страха. И начала рассказывать заученную историю.

— Странно. Но я поверю тебе, — меч вновь лежал в стороне. А орчанка спокойно орудовала у котелка. — Хочешь знать почему? Нет в тебе магии, ни белой, ни черной. В нашем мире это редкость. Такие люди встречаются только в песках Выжженных земель, хотя… — орчанка оглядела