— подумала я и торопливо принялась стягивать с ног сапоги, представляя, с каким наслаждением сейчас нырну в воду. Но испуганно вздрогнула, когда моего горла коснулась сталь. Над ухом прозвучал знакомый голос:

— Кто ты такая?

На мое плечо легла влажная рука.

— А ты? — я невольно сглотнула. Глупый ответ для человека, который находится в заведомо невыгодном положении.

— Тебе не кажется, что плохая идея отвечать вопросом на вопрос?

Лезвие придвинулась ближе. Я инстинктивно отодвинулась подальше и уперлась затылком во влажные штаны.

— А тебе не кажется, что раз я тебя вытащила, то ты мне должен? — ответила я, не рискуя повернуть голову. Что-то смелость у меня зашкаливает, то ли от страха, то ли от наглости. — Как минимум жизнь.

— Я бы и без тебя справился.

Оказывается, у нас все-таки есть совесть. Справился бы он, так я и поверила.

— Предлагаю поговорить по душам, — я двумя пальцами тихонько отодвинула металл.

Лезвие исчезло. Я облегченно выдохнула.

В искусстве ведения переговоров самая большая сложность в том, чтобы получить многое, ничего не давая взамен. А в моем случае оно больше походило на игру в карты незнакомой колодой. Радовало, что он уже согласился, с тем что должен мне жизнь. Главное, опять не ляпнуть ничего лишнего.

Мужчина обошел меня и сел, скрестив ноги. С его волос по обнаженному торсу стекали тонкие ручейки.

— Ну давай поговорим, — он положил рядом с собой саблю райясов и расслабленно опустил руки на колени.

Я присмотрелась к ним. Его ладони были узкими, тонкими, с красивыми длинными пальцами. Небольшие узлы суставов говорили о крепкой хватке. Это и тугие канаты мышц, которые вились под бледной кожей рук, выдавали в нем опасного человека. Про таких никогда не поймешь, слаб он или нет, пока не выйдешь на открытое противостояние.

— Ты же понимаешь, что я могу свернуть тебе шею в любой момент? — его голос выдернул меня из раздумий и заставил посмотреть в лицо.

Я кивнула:

— А ты осознаешь, что без тебя мне здесь не выжить? — это была не мольба, просто озвученный факт. И он это понял.

Теперь пришла его очередь кивать.

— Как тебя зовут?

— Иина. Твое имя?

— Арвен.

Хорошее начало разговора. Такое… многообещающее. Мы смотрели друг другу в глаза сквозь тонкое стекло звенящей тишины, не рискуя разбить ее.

Я заметила в его взгляде легкое беспокойство. Боится меня? Не может быть, слишком уж уверенно держится. Наконец он спросил:

— И откуда же ты взялась, Иина?

Ага, так я и сказала правду. Пришлось рассказать ему сказку, которую заглотили райясы. Красиво, с подробностями, как положенно трубадурочкам: получила камнем по голове, очнулась в клетке, теперь ничего не помню, ничего не знаю. Еще и молнией шандарахнуло. Так что сжальтесь, люди добрые, помогите, кто чем сможет.

Затем пришла очередь моего вопроса:

— А ты?

— А я вор.

Ох, чует мое сердце, что не простой ты вор, Арвен. Это видно по твоим манерам, по скупым, уверенным движениям. И по тому, как везли тебя. Врешь ты мне, как пить дать врешь.

— И что же ты украл, вор?

— Говорят, замахнулся на венец Владетеля, — он впервые улыбнулся, только улыбка вышла кривой, словно ему самому было смешно подобное обвинение.

Мы вновь замолчали. Скользили взглядами по фигурам друг друга, ожидая следующего выпада. Ни один из нас не верил собеседнику ни на йоту.

— Как выглядят медведи?

Неожиданный вопрос Арвена выбил из колеи. Не понимая зачем ему это нужно, неуверенно, словно первоклашка, я начала перечислять признаки медведя.

— Большие, бурые, с вот такими когтями и зубами.

— Ага, — он задумчиво кивнул, — и все?

— И все. Еще уши у них есть и, если медведи маленькие, то они забавные.

Арвен встал, протянул мне открытую ладонь, я чуть замешкалась, но затем вложила в нее свою. Мужчина рывком поднял меня на ноги.

— Я помогу тебе добраться до ближайшего города, и мы квиты. Договорились?

— Договорились, — я потрясла его руку.

Он странно посмотрел на меня и разжал ладонь.

Кажется экзамен сдан на отлично. Я повернулась, а затем, все еще чувствуя между лопаток холод льдистого взгляда, направилась к озеру.

Когда я вынырнула из воды, радостно отфыркиваясь, со стороны берега донесся голос:

— А еще у них небольшой рог во лбу.

— У кого? — я обернулась.

Арвен стоял на берегу, скрестив на груди руки, и хитро улыбался.

— У медведей. И они никогда не бывают милыми, даже когда маленькие. К тому же на Граин-тре медведи водятся только тут, в Медвежьей чащобе.

Твою мать! Кажется я все-таки прокололась.

После разговора наши отношения потеплели градуса на два. Если раньше бывший пленник совсем не обращал на меня внимания, то теперь частенько наблюдал исподтишка. Подобное льстило мне как женщине, но совершенно не устраивало как попаданку. В целом путешествие стало не то чтобы приятным, но терпимым.

Лес — это зло.

Красивые картинки в путеводителях мало похожи на реальность.

Вместо ожидаемых солнечных полянок он встретил нас мрачными зарослями и колючими кустами. Они так и норовили выдрать себе на память пряди моих волос, а самые наглые упорно пытались выколоть глаза.

Приходилось постоянно смотреть под ноги и перелазить буреломы, каждый раз рискуя свернуть себе шею, чтобы не остаться тут навсегда. На ужин. Но в качестве блюда. К тому же, было чертовски тяжело передвигаться, имея на ногах чужие сапоги сорок первого размера и, по-моему, оба левые. Это странное безобразие местного производства, казалось, было специально изготовлено для того, чтобы цепляться за каждый торчащий корень.

Дружелюбие местных жителей оставляло желать лучшего. Мелкая живность трусливо бежала, прячась в кустах. И этим очень разочаровала моего попутчика, который имел на нее кулинарные виды, а крупная себя не проявляла. И слава богу.

Единственные, кто нам искренне радовался, — это комары. С восторженным писком они заключали нас в объятия, желая полакомиться свежей кровушкой. Кажется, эти твари даже в аду прижились бы.

Местная кухня не радовала разнообразием: чаще наш рацион составляли лучшие веганские блюда: ягодки, грибочки и корешки. Из предлагаемых напитков только вода: временами чистая, а иногда в составе коктейля из песка и лесного мусора.

За несколько дней пути спина перестала меня беспокоить. То ли мне действительно не сильно досталось, то ли все заживает как на собаке.

Арвен был не особо разговорчивым. Пер вперед, как танк по полям компьютерных баталий. Того и гляди только поспевай за ним. Он прекрасно ориентировался в лесу. Казалось, у него в голове есть карта и, с помощью какого-то чутья, он уверенно шел к намеченной цели.

Кстати,