предательство вашего главаря. Однако никаких наёмников более рядом с собой не потерплю. Вы примете присягу и вступите в мою армию! Кто готов — выйди вперёд, остальные могут убираться куда пожелают, но предварительно пусть вернут деньги за разорванный договор!

Гоблины зашумели, любовь к золоту у них порой перебивала даже страх смерти. Вернуть деньги, для них почти физиологически невозможно. Поэтому я не сомневался, что они сделают правильный выбор. Расчёт оказался верным.

«Вы приняли 11 лесных гоблинов в свою армию»

Маркеры снова окрасились в зелёный цвет. Отлично, предатели или нет, но это половина моего невеликого войска. И скоро оно мне очень понадобится.

— Пшик, нужно нормально обработать плечо, — позвал я гоблина-медика, — Остальным готовиться к отплытию, до ночи мы должны найти нужное место.

IV

Чем дальше мы удалялись от форта и берега озера, тем сильнее менялся ландшафт. И если левый берег представлял из себя бесконечное море деревьев, местами подходящих вплотную к воде, местами образуя небольшие прибрежные поляны. Неизбежно заполненные лесом места, как бы далеко мы не продвинулись. То правый берег менялся очень сильно. Изначально низкий и болотистый, покрытый чахлой, местами засохшей растительностью, представленной в основном низкорослыми, будто больными сосенками. По мере продвижения вверх по течению, он становился всё выше. Сначала появились изрезанные оврагами и заросшие густым лесом холмики, перемежавшиеся с бесконечными ручьями и заводями. Позже, за холмами обозначились и невысокие горы, словно нехотя тянущиеся к реке. Со временем всё больше набираясь смелости. И вот уже берег представляет из себя крутой, обрывистый склон, над которым кружат бесчисленные береговые ласточки и стрижи, вьющие гнёзда в безопасности его уступов. За склоном, на горизонте виднеются снежные шапки далёких пиков и серые скалы ближних кручин. В небольших долинах, образуемых выдающимися к реке отрогами, растут старые ели и текут ледяные ручьи, с чистой ледниковой водой.

Мы успели осмотреть не меньше десятка подходящих под описание мест, когда наконец увидели то что искали.

Мощный горный поток, в пару десятков метров шириной, с шумом врывался в течение реки. Образуя множество порогов и перекатов, он огибал поросшую разнотравьем долину, вплотную прижимаясь к особенно мощному отрогу. За многие годы подточенная водой горная порода превратилась в отвесную стену, возвышающуюся над слиянием великой равнинной и вздорной горной рек. Получившееся плато раскинулось на несколько сот метров. Вдали оно постепенно переходило в горный хребет, вздымающий к самому небу, свои вершины покрытые многолетними ледниками. И лишь в одном месте понижаясь до небольшой седловины, через которую проходил, видимый даже с воды, старый тракт. С другой стороны от горного потока, плато полого спускалось в небольшую, не более пары вёрст в глубину, долину, служа ей одной из ограждающих стен. Испещрённая маленькими речками и заросшая рощицами, долина закрывалась с двух сторон горными отрогами, а с третьей — гладью великой равнинной реки. Образуя таким образом треугольник, хорошо защищённой земли, над которым властно возвышалось плато.

Идеальное место для замка и города. Замок, построенный на ровной поверхности плато, с двух сторон защищённый отвесными обрывами и руслами рек, с третьей ограждённый скалами, а четвёртой смотрящий в закрытую долину — будет практически неприступен. Долина же, прикрытая подобным замком — лучшее место для города. Хорошо защищённая со всех сторон, кроме узкого участка земли, тянущегося вдоль реки и единственного перевала в месте слияния плоскогорья с хребтом. С доступом к реке с её нескончаемыми водными ресурсами и транспортными возможностями. И виднеющимися далее вдоль реки, пригодными для земледелия, лугами.

Старик не врал, идеальнее места для замка не существует, и пропустить подобное невозможно. Если источника нет здесь, значит его нет нигде на этой карте.

Солнце уже закатилось за горы, и в воздухе отчётливо ощущалось приближение скорой ночи. Несмотря на это я решил непременно обследовать плато сегодня. Останавливаться в двух шагах от цели было просто невыносимо.

Уверенность в правильности выбранного места была почти стопроцентная, поэтому на разведку отправились все гоблины. Взяли бы и гноллов, но не имея бонусов к скрытности и внимательности, они с большей вероятностью засветят себя перед врагом, чем добудут полезную информацию. А враг здесь просто обязан быть. На «сложном» уровне неохраняемый источник магии — нонсенс.

Аккуратно взбираясь по склону к плоской вершине, рассыпанные редкой цепочкой, гоблины искали следы присутствия противника. И находили их во множестве. Склон был просто весь истоптан маленькими ногами наших сородичей. Всюду попадались следы пребывания гоблинов: брошенные заготовки для наконечников копий, остатки трапез, отпечатки ног в засохшей грязи, да и просто мусор и следы жизнедеятельности. Вывод напрашивался сам собой — эту местность облюбовало племя гоблинов. И вскоре можно было воочию убедиться в его истинности.

В самом центре верхней площадки, у особенно крупного обломка скалы, стояли несколько грубо слепленных шалашей, больше всего напоминающих груды жердей с набросанными а них шкурами животных. Между ними сновали серокожие существа, весьма знакомого вида. Они жгли костры и жарили на вертелах тушки размером с барана. Охраной никто не заморачивался, как и сооружением каких-либо защитных конструкций. Классическое дикое племя гоблинов. Голов так, на сорок, вдвое больше нашего. Верховодил всем старый, сгорбленный и увешанный костями и побрякушками гоблин. Судя по атрибутике — шаман. Но что сильнее всего привлекало в нём внимание, сидел он лицом к тому самому обломку скалы, а над обломком отчётливо виднелся столп слабого переливающегося света. Источник магии. Моя цель.

Врагов было много, но фактор внезапности нападения на заснувший лагерь, мог перевесить чашу весов в нашу пользу. И этот вариант казался оптимальным планом действия. Но было одно но. Охрана источника — гоблины, а родную фракцию, тем более расу, всегда можно попытаться склонить к присоединению. Сорок бойцов. Целое войско в текущих реалиях. Перейди они под моё начало и скорость развития резко возрастёт. Я смогу захватить окрестности и собрать необходимые для строительства ресурсы намного быстрее и с меньшими трудностями. Однако, если переговоры провалятся, то не получив ничего, я лишусь ещё и фактора внезапности. Сложный выбор.

Я решился рискнуть. Начинать грандиозное строительство города гоблинов с подлого вырезания целого племени, совершенно не хотелось.

Отдав все распоряжения и условившись о сигналах, расставил лучников и подтянувшихся к ним гноллов по местам. Их задачей будет сидеть в тени и ничем не выдать своего присутствия. И только если переговоры провалятся, то нанести быстрый обезоруживающий удар по хорошо подсвеченным кострами фигуркам в лагере. Ну или выйти на свет если мне потребуется демонстрация силы. Командиром назначил Ррык-кы, хоть зелёные и ворчали, после смерти Хряща других бойцов