Он выбежал на улицу за глотком свежего воздуха. От его разгоряченного тела исходил жар, голова кружилась. «Ты сошел с ума, ковбой, – с горечью сказал себе Джейк. – Ты решительно сошел с ума. Маргарет Бентли – порядочная, невинная девушка. К тому же, она дочь человека, избавившего тебя от тюрьмы. А ты едва не обесчестил ее».

Приведя чувства в порядок, Джейк вернулся в дом. Он нерешительно взглянул на Маргарет. И замер, увидев ее смущение и отсвет страдания в оленьих глазах. Она смотрела на него так, словно он растоптал ее сокровенные мечты. Джейк впился в лицо, искаженное мучительным нетерпением. Мерцание ее глаз притягивало его, как магнит. В них светились надежда и мольба о помощи.

Внезапно Джейк понял одну очевидную истину: он не имеет права поддерживать ее иллюзии. Это было невероятно жестоко, но нужно любой ценой погасить этот огонь надежды в ее глазах. Иначе он до смерти не освободится от этого молящего взгляда.

– Я могу сказать тебе только одно, Мэгги. – Его голос сорвался, но он заставил себя говорить твердо. – Я не тот прекрасный рыцарь, о котором ты мечтала. Я груб и не спрашиваю на это позволения. Особенно у женщин. Когда я вижу то, что хочу, я беру это.

Джейк стукнул кулаком по деревянному косяку и вышел на крыльцо. Холодное звездное небо казалось высоким и безмятежным.

– Так что поберегись, Маргарет Бентли, – ~ тихо прибавил Джейк, будто продолжая начатый разговор. – Не пытайся соблазнить меня. Тебе может не понравиться, что из этого выйдет.

С трудом поднявшись со стула, Маргарет вышла на крыльцо. Глядя на широкую спину Джейка, она подумала, что физическая сила делает его безрассудно храбрым и готовым отражать любые притязания. Но ведь она, Маргарет, не нападала. От нее не нужно защищаться!

Прекрасный рыцарь, герой… Откуда он знал, что она представляет его именно таким? И зачем он причиняет ей такую боль? Глупышка, она воображала себе его сильным, добрым и нежным. Но Джейк Стоун никогда не будет таким. Во всяком случае, с ней.

– Я ухожу, Джейк, – устало сказала она. – Мне больше нечего здесь делать. И не пытайся отрицать, что это не то, чего ты хочешь.

– Нет, Мэгги, ты не права. Все совсем не так.

В сердце Маргарет вспыхнула угасшая надежда, но она решила не отвечать. Он мог передумать. Теперь он знал, как причинить ей боль.

– Я хочу разобраться с твоим делом. А до тех пор будь добра выполнять все мои распоряжения.

– Что это значит?

– Мы не можем пожениться, Мэгги, – непреклонно пояснил Джейк. – В любом случае. Просто ты останешься здесь до приезда Джорджа и Стива.

– Твоих друзей? – В глазах Маргарет вспыхнула радость, но она тут же одернула себя. – Ты уже говорил с ними?

– Нет, но собираюсь это сделать.

– Зачем?

– Хочу посоветоваться, чтобы решить, как быть с тобой. Вместе мы что-нибудь придумаем. А тем временем тихонько сиди в доме, занимайся своими делами. И не смей с кем-либо разговаривать. Если люди узнают, что здесь женщина, пойдут бог знает какие сплетни о моей жизни.

Маргарет подумала, что ей, к сожалению, не с кем говорить в этой глуши.

– Зачем кому-то интересоваться твоей жизнью? – Ее интриговала его скрытность.

Джейк резко повернулся, схватил ее за руку и притянул к себе.

– Ты плохо слышишь, детка? Я сказал, занимайся своими делами.

Его лицо было таким сердитым, что на мгновение Маргарет охватил настоящий ужас. Казалось, он был не только способен, но и намерен применить силу в случае ее непослушания…

– Хорошо, – прошептала она, отведя взгляд в сторону, – как скажешь.

С этого дня поведение Джейка Стоуна сделалось просто невыносимым. Маргарет не раз ловила себя на мысли, что, если бы вручали призы за вредность, Джейк стал бы чемпионом. Он ворчал по любому поводу, огрызался, с грохотом захлопывал двери. Возмутительное поведение Джейка бесило Маргарет. Но как только она вспоминала последние месяцы в Атланте, то внутренне мирилась со своим положением. В сравнении с теми отвратительными сценами, что ей пришлось выдержать от опекуна, нынешнее поведение Джейка даже не стоило принимать всерьез.

Требование Джейка следовать только установленным им правилам не освобождало Маргарет от необходимости выполнять его постоянно меняющиеся капризы. Маргарет попыталась навести порядок в доме, но Джейк не позволил ей даже вытереть пыль. Он запретил трогать его вещи. Тогда она предложила свои услуги по приготовлению обедов, но тоже натолкнулась на отказ. А в ответ на ее осторожное предложение нанять пару слуг для ведения хозяйства на ранчо, едва не устроил скандал.

К счастью, он не запрещал Маргарет часами играть с Огнем, Отправляясь на поиски конокрадов или объезды ранчо, Джейк оставлял собаку с Маргарет. Во время прогулок к реке с ней всегда был ее четвероногий друг. Немало времени проводила Маргарет в фантазиях о том Джейке Стоуне, о котором когда-то слышала от отца, и об уютном домике, полном цветов и красивой мебели, в который она превратила бы это угрюмое жилище. Если бы только Джейк дал ей шанс…

Во время одной из прогулок Маргарет наткнулась на одичавшие вишни. Они походили на те, что росли возле ее дома в Атланте, и из плодов которых их единственная служанка делала наливку. Обрадованная Маргарет набрала полную корзину вишен и, вернувшись в дом, немедленно приступила к «виноделию». Надеясь, что Джейк ничего не заметит, она спрятала посуду с этой ароматной массой в сарае для дров. К вишням Маргарет добавила немного виски – для ускорения брожения. Она рассчитывала использовать свое изобретение в самое ближайшее время.

«Посмотрим, останется ли Джейк равнодушным после двух-трех стаканчиков этой бражки…» – улыбалась Маргарет всякий раз, поглядывая тайком на пенящийся «любовный напиток».

Если бы действительно молчание было золотом, Джейк Стоун давно стал бы богачом. Он пребывал в уже привычном отвратительном настроении, когда в очередной раз возвращался домой после бесплодного дня поисков. Расследование грозило закончиться полным провалом. С тех пор, как он упек за решетку Тома-Пройдоху, Джейк посвящал все свое время розыску других опасных конокрадов. Но воры, как говорится, залегли на дно, будто зная, что он вышел на охоту.

Вот и теперь нервы Джейка были на пределе. Казалось, он сам был как один ноющий нерв. Он не смыкал глаз уже несколько ночей. Хотя, как он подозревал, волнения его были больше вызваны худенькой золотоволосой обольстительницей, чем неуловимыми конокрадами…

Наверное, если он сам не умрет в конце концов от своего мрачного расположения духа, Маргарет Бентли станет той счастливицей, которой удастся загнать его в могилу. По ее милости он точно сойдет с ума. Ее тихий голос разжигает его воображение, заставляя грезить в сознании. Пожалуй, нельзя было придумать лучшего способа воздействия на него, чем мягкость, деликатность, растерянность, а то вдруг благородное негодование, попеременно «выдаваемые» этой барышней.