Не дождавшись ответа, магистр мигнул непонятной эмоцией и отключился, а я почувствовала себя счастливейшим человеком под этим небом. Тот самый момент, когда понимаешь — жизнь чудесна! Обошлось! У нас все будет хорошо! Облегчение затопило меня… Будь лорд в тот момент рядом, за такую радостную новость я бы расцеловала его!

— Прекрасно, — встретила я на пороге заботливую баронессу.

Она оделась в дорожное платье с пышной юбкой и бантом на пояснице. Сейчас все модницы в столице носили подобный кошмар. Рядом стоял чемодан на колесиках.

— Пора собираться, прибываем через пятнадцать минут.

Над Фертраном синело небо, с моря дул теплый бриз, над набережной привычно кружили чайки. Как же хорошо вернуться домой после долгого отсутствия. Мы скинули сумки кучеру, заплатили за их доставку в школу, а сами отправились шерстить магазины. Завтра начинается учеба, а у нас даже тетрадок нет. Одними канцелярскими принадлежностями не обошлось. Девочки, как водится, накупили тряпок. В полдень мы погрузились на воздушный шар вместе с группой первокурсников и полетели в крепость. На шпилях смотровых башен реяли флаги империи, причальная мачта, облепленная «Воздушными котами», блестела на солнце, внизу плыли верхушки деревьев. Красота!

Мальчики смотрели на меня во все глаза. Зря я не сменила комбинезон «Воздушной компании» на неприметное платье. Хорошо еще, знакомиться не лезли… Может, на третьем году учебы я смогу вздохнуть спокойно и перестану придумывать миллион и один способ послать ухажера подальше?

— Ой, смотри, кто к нам прилетел… Мисс Брайл! — послышался знакомый мужской голос, стоило только выйти из корзины.

Эх, размечталась… Желающие поприставать еще не перевелись. В глазах Питера Зака горел опасный огонек. Уперев жилистые руки в бока, лучший адепт четвертого курса о чем-то болтал с Танис Шармер. Оба собирались сверху смотреть на посвящение первокурсников.

— Говорят, твой Форзак пропал? Неужели не выдержал дикого лоранийского темперамента? — Он насмехался. — Я тоже хочу попробовать. Люблю девочек с острым язычком!

— Питер, ты вроде уже нашел с кем язычками тереться. Разве нет? Танис просто создана для тебя. Одобряю! Скрутитесь где-нибудь в змеиный клубок и шипите друг на друга.

— Стерва! — сквозь зубы процедил широкоплечий блондин.

Графиня Шармер возникла рядом и потянула его за локоть:

— Пит, оставь их! Пусть проваливают! У меня тут зрелище поинтереснее! Глянь на помост!

Словно верный пес, парень вернулся к своей подружке.

— Я тебе говорила, надо давно накрутить этой имперке хвост! — возмущалась Хельга, пропуская мимо группу бегущих первокурсников. — Теперь уже и Зака подключила!

Подхватив сумки, мы двинулись вниз по лестнице.

— Хель права, дорогая, — поддержала Ингрид. — Не стоило тебе тогда позорить Питера. Мужчины такого не забывают.

— Знаю. Не сдержалась.

— Танис нужно наказать! — в который раз призывала актриса. — Сколько можно сносить ее подначки?

Я поморщилась:

— Даже не думай. Не хватало еще нарваться на неприятности из-за этой дуры. Она специально нас провоцирует.

Баронесса поправила сумочку на плече и важно сообщила:

— В этом году у Шармер есть цели поинтереснее. Посмотрите на стадион.

— Чего мы там не видели? — Вздохнув, Хельга неприязненно покосилась на Танис и Питера.

Спелась парочка. Уж не на фоне ли совместной неприязни к нам?

— Там Джон, — пояснила Ингрид. — Ваш общий бывший вместе с какой-то новенькой. С какой-то очень странной новенькой…

Мы синхронно повернули головы. Около караульного помоста о чем-то мило беседовали Джон Диммер — один из лучших адептов школы — и жуткая… да простят меня боги, по-другому не скажешь… жуткое страшилище, а не девочка! Обкромсанные волосы безумного морковного цвета, покрытое толстым слоем пудры лицо, длинная шея и тощее нескладное тельце!

— Кто это? — Актриса в ужасе замерла на месте.

Окружающие удивленно таращились на старшего третьего курса, а Диммер как ни в чем не бывало продолжал что-то терпеливо объяснять страшилке.

— Она не лоранийка, — заявила баронесса. — О чем она вообще думает? Как можно явиться в школу в таком виде? Даже если ты из самой бедной-пребедной семьи!

— Кошмар… Кажется, Джон сошел с ума, — шокированно выдохнула Хельга и отвернулась.

Сверху донесся истерический хохот Танис.

На фоне морковного чудища остальные десять первокурсниц вообще не выделялись. По окружной дорожке мы добрались до общежития. Традиционная толпа адептов собралась у входа, готовясь приветствовать новый набор. Раздраженная Хельга протиснулась к дверям, Ингрид незаметно огляделась и отправилась следом.

— Яна, идешь?

Протяжный «бо-о-ом!» возвестил о начале церемонии.

— Нет. Мне еще в учительскую надо.

Девочки исчезли за дверью, а я начала пробираться через толпу. Джон остановился в отдалении побеседовать с Ройсом и Диль. Графиня Орига, а теперь уже леди дель Лиммер, неуловимо изменилась. Внешне она осталась такой же стройной, улыбчивой красавицей в модном платье и с идеальной прической, но теперь ко всему этому добавилась аристократическая чинность, изысканность. Даже Ройс, державший ее под локоть, казался юнцом, хотя и был старше.

Диль призывно замахала рукой.

— Яна?! — Она восхищенно осмотрела меня и приобняла. — Наконец-то мы встретились, дорогая! Я столько слышала о тебе от этих двоих! Никогда не сомневалась, что ты раскроешь потенциал и станешь лучшей!

И что парни там понарассказывали, сплетники недоделанные?

— Да ладно. Как ты? — наконец удалось вырваться из цепких объятий.

Диль похлопала пушистыми ресницами и смущенно покосилась на мужа.

— Ох! Ты и не представляешь… Все восхитительно! Я даже помыслить не могла, что можно быть столь счастливой. И наши чувства… Они не кончаются, как будто вчера встретились! Только теперь понимаем друг друга без слов! А сила… Мм! Это… это что-то… Просто невероятно! Я теперь такое могу, о чем раньше и не мечтала! Ройс у меня ведь совсем не слабак! — Младший Лиммер, услышав слова супруги, фыркнул. — А как дела у тебя?

— Как обычно, наверное.

Проницательный Джон прищурился и шагнул вперед:

— Яна, как лето? Слышал, ты летала в самостоятельные рейсы? Это круто. Не думала открыть дополнительные допуски?

В этот момент двери учебного замка распахнулись, выпустив на поле наших учителей. Процессию возглавляла директриса Павс, следом шли леди Джениз и моя наставница, от них не отставали Дана Дризер и Вивьен дель Шивз.

— Нет. Пока меня все устраивает. Да и зачем? Мы с Хельгой получили хорошую зарплату за рейсы.

Магистр Гарс тоже был здесь… Он уткнулся брезгливым взглядом в новичков. Всем своим видом лорд демонстрировал, как люто ненавидит последний день лета.

— Ты ведь знаешь, какая заварушка готовится на севере? Магов с высоким потенциалом могут послать на того же «Огненосца». Это плохая машина… Неудобная. Хуже «Вершителя». Ройс, подтверди.

Младший Лиммер, обнимавший благоверную, вежливо покивал. И правда, оба светились счастьем, будто у