Переход от обучения к реальной службе получился достаточно неожиданным, однако я уже свыкся с мыслью, что здесь нас расценивают исключительно в качестве расходного материала, способного давать результат прямо здесь и прямо сейчас. С одной стороны, такое отношение ни капли меня не радовало, но вместе с тем мне хватало ума понимать суть происходящего — кажется, начавшаяся в столичных пустошах сепарация шла до сих пор, а высокие лорды и их слуги отправляли в бой сотни бойцов только для того, чтобы в будущем получить несколько элитных специалистов, готовых к любым возможным заданиям. И хотя эта методика работы с наемниками отдавала жестким цинизмом, в ней присутствовала определенная справедливость — до неудачников тут никому не было никакого дела, зато победители получали все. Разумеется, в том случае, если сладкие обещания лордов действительно являлись правдой.

Остаток дня прошел как обычно — я на правах командира посоветовал товарищам заняться делом, а те дисциплинированно выполнили это распоряжение, оставшись в тренировочном зале до самого вечера. В конце концов мы даже устроили свое собственное испытание, во время которого по очереди старались обнаружить друг друга с помощью магии, но сделать это ни у кого не получилась. Как ни крути, а лорд Кравен оказался на редкость качественным учителем, сумевшим в кратчайшие сроки привить каждому из нас весьма полезный боевой навык.

— Жаль, что я не умел этого раньше, — с грустью в голосе произнес Джамал, когда финальная проверка закончилась. — В моем мире осталось бы гораздо меньше магов.

— А зачем вообще ты на магов охотился? — полюбопытствовал Астеро. — От них же только польза.

— Это у вас от них польза. А мы привыкли, что каждый маг — та еще тварь.

— Так ты же сам вроде бы маг?

— Нет, у меня другие способности.

— Аскет, наверное? — предположил я, тщетно сдерживая зевок. — Вроде, аскетам проще всего с магами драться.

— Не знаю, кто это такие. Может быть.

— Те, кто использует собственную энергию. Тело, аура, это вот все.

— Значит, аскет.

— Я бы поспал, — с легким неудовольствием в голосе заявил Элларан. — Есть ли смысл в ваших разговорах?

— Не хочешь — не слушай.

— Он прав, — поморщился я. — Вставать рано, так что идем спать. Хрен его знает, куда нас кинут.

— Вот именно.

Ночь прошла абсолютно спокойно, однако дождаться звона будильника мне было не суждено — в дверь постучали на несколько минут раньше. Я выбрался из кровати, открыл замок, после чего увидел перед собой уже знакомого смотрителя — того самого, который провожал нашу группу с портальной арены.

— Тебя ждут, — без лишних вступлений сообщил гость. — Буди остальных и выходи на улицу.

— Сейчас.

Долгие сборы никому из отряда не понадобились, так что уже через десять минут мы оказались во дворе, ежась от неожиданно холодного ветра и тоскливо посматривая на едва-едва окрасившееся в предрассветные краски небо. Затем перед нами объявился лорд Кравен, сжимавший в руке связку каких-то длинных стеклянных палочек, нанизанных на простенькие веревочки.

— Ваши кристаллы возврата. Знаете, как пользоваться?

— Нет.

— Берете кристалл, разворачиваете его горизонтально, затем ломаете так, чтобы разлом смотрел в противоположную от вас сторону. Возникнет портал, но время его работы ограничено десятком мгновений. Если не успеете пройти на другую сторону, останетесь там. Это ясно?

— Теперь да.

— Вас забросят в окрестности одного из горных фортов. Никаких серьезных укреплений там нет, однако вам предстоит самостоятельно добраться до стен, придумать тактику захвата и разобраться с защитниками. Сейчас в том мире поздний вечер, поэтому вас будет скрывать темнота. Вопросы?

— Вопросов нет.

— Тогда за мной.

Мы в полном молчании проделали путь до амфитеатра, где обнаружился еще один лорд — на этот раз совершенно мне незнакомый. Процедура явно была согласована заранее и уже через несколько секунд прямо перед нами вспыхнуло знакомое сияние. Я шагнул вперед, ощутил, что падаю в пустоту… а затем вокруг развернулись ландшафты нового мира.

— Могло быть и хуже, — сообщил возникший рядом Джамал, заинтересованно крутя головой. — Правда, не видно ни хрена.

Лично для меня окружившая нас тьма являлась всего лишь легким сумраком, так что рассмотреть местность не составило особого труда. Судя по всему, мы оказались в самых обычных предгорьях умеренного климатического пояса — здесь не было ни джунглей, ни снегов, а на маячивших вдалеке массивных пиках отсутствовали характерные ледяные шапки. При ближайшем рассмотрении природа вполне соответствовала моему первому впечатлению — скудная трава, редкие сосны и струившийся по камням ручеек как будто перенеслись сюда из какого-нибудь Алтая.

— Куда идти-то? — спросил появившийся вслед за нами Нуала. — Командир?

— Сейчас, осмотрюсь.

— Не видно же ни хрена, — повторил Джамал. — Как смотреть-то?

— Мне темнота не мешает. Сейчас…

Я добросовестно изучил доступную мне панораму, затем вызвал свой магический бинокль, рассмотрел возвышавшиеся примерно в километре от нас скалы и наконец-то заметил притаившуюся там крепость. Маленькую, однако весьма искусно спрятанную между каменными стенами. Более того, спустя несколько секунд в поле моего зрения попал еще и ведущий к ней тракт — узкий, но вполне пригодный для перемещения войск или грузов.

— Туда.

— Я тоже ничего не вижу, — сообщил молчавший до этого момента Элларан. — Дороги не видно.

— Иди за мной. Силуэт различаешь?

— Да.

— Больше ничего не требуется. За мной.

Редкие звезды давали кое-какой свет, державшиеся позади меня товарищи худо-бедно огибали встречавшиеся на пути ветки и камни, так что наш поход оказался вполне сносным — потратив минут сорок, мы подобрались к форту на расстояние пятидесяти метров и остановились для небольшого совещания.

— Мне уже приходилось штурмовать такие штуки. Забраться по стене довольно легко, потом надо вырезать часовых, а дальше все совсем просто.

— Кладка вроде бы грубая, — отметил Астеро, забавно вытягивая шею. — Ты видишь?

— Да, ногу поставить есть где.

— Магии не заметно, — внес свою долю информации Ша. — Но тени говорят, что она там присутствует. Где-то внутри.

— Один или два мага, наверное. Вряд ли больше.

— Их я беру на себя, — расправил плечи Джамал. — Не в первый раз.

— С магами разберемся потом. Нужно проникнуть внутрь так, чтобы никто ничего не заподозрил. Есть соображения?

— Духи расскажут мне, где