но поверь, потом будет гораздо лучше. Эй, Комольцев, подержи его, я не могу в таких условиях суставы на место ставить. А то совсем пальцы вырву ненароком.

На бинты пришлось пустить футболку Армана, так как больше лишнего и относительно чистого не было. К счастью, опасных ран у Чезаре не было, глубокие царапины и ссадины, не угрожающие жизни. Больше всего хлопот доставили вывихнутые пальцы. Едва Лерой взялся за повреждённую конечность, как мальчишка буквально взвыл и начал вырываться с такой энергией, что Владу с трудом удалось удержать его на месте. Когда наконец первая помощь была оказана, и француз, и русский чувствовали себя буквально палачами. Чезаре тихо постанывал, но смотрел уже более менее осмысленным взглядом.

— Пить, — прошептал он едва слышно.

Арман снял с пояса флягу и дал мальчишке отпить несколько глотков.

— Спасибо, — голос стал немного отчётливее. — Зачем вы мне помогли?

— А надо было тебя у волков оставить? — Влад продолжал пребывать в гнусном расположении духа.

Чезаре вздрогнул всем телом, вспомнив плен, и тихо ответил:

— Нет. Я… благодарен. — Последние слова дались мальчишке с трудом. Он, видно, не был уверен, что ему сильно повезло со спасителями, от которых тоже неизвестно какого отношения ожидать. — А вот какая вам от меня выгода?

Влад тут же пожалел о своём грубом вопросе, бьющем в самое больное место юноши. «И так, бедняга, натерпелся, а я на нём своё дурное настроение вымещаю».

— Знаешь, Чезаре, мы с тобой, конечно, не всегда ладили, но из всех встретившихся мне в этом мире людей… и нелюдей… ты самый честный. Несмотря на то, что периодически бил мне в спину. И как-то… не считаю я тебя врагом.

— Ой, я сейчас прослезюсь, — расхохотался Арман. — Ты, Комольцев, ещё расскажи, что тебе совесть не позволила оставить ни в чём не повинного мальчика в лапах мерзких оборотней! Я умру со смеху! На самом деле, юноша, дело обстоит гораздо проще. Мы не могли тебя не вытащить. Иначе самим бы кердык пришёл. Магия такая, ваша, инквизиторская кстати. А все эти разговоры о честности, благородстве, доверии… Ну мы же не дети, в самом деле! И не надо на меня так смотреть, как будто я вру.

Чезаре переводил глаза с одного мужчины на другого, пытаясь разобраться в том, что происходит. А Влад на этот раз не сдержался и всё-таки вмазал наёмнику по роже. Смачно, с размаху, прямо по скуле. Арман ударился затылком о ствол дуба, рядом с которым сидел, помотал головой, приходя в себя, потёр пострадавшее место, снова улыбнулся, взглянув на противника и без предупреждения ударил в ответ, только не в лицо, а под дых.

— Мы же договорились, что у нас перемирие, — укоризненно произнёс он, наблюдая, как Влад пытается набрать воздуха в лёгкие.

Невольным миротворцем выступил Чезаре, отвлёкший вопросом:

— Подождите, подождите. Какая инквизиторская магия? Наши такого не умеют. Да прекратите вы отношения выяснять! Влад, ведь он, — кивок в сторону Армана, — правду сказал. Чего в драку лезть?

Лерой и Комольцев утихомирились, но продолжали коситься друг на друга очень нелюбезно.

— Это не значит, что если б заклинания не было, то мы бы тебя там оставили! — упорствовал Влад.

— Ладно, — устало отмахнулся лучник. — В любом случае спасибо. По какой бы причине вы это ни сделали, а результат один. Так откуда такая магия?

— Лоренцо наколдовал.

На лице Чезаре отразилось непонимание. Абсолютное.

— То есть… как?

— А вот так! — вступил в разговор Арман, прикладывающий к скуле прохладный бок фляги. — Побормотал чего-то непонятное — и готово. И вообще, давайте пожрём что-нибудь. — Он достал из вещмешка хлеб и разделил на всех, присовокупив к каждой порции по яблоку.

Юноша повыспрашивал ещё подробности, но никто ему не смог толково разъяснить, что произошло, так как ни Влад, ни Арман сами не разбирались в тонкостях магического искусства. Зато результат, которого инквизиторы хотели добиться от пленников, поразил Чезаре.

— Город Призраков? Но это же сказка, в неё даже малыши не всегда верят. Слишком невероятно… заброшенный город среди леса, таинственное проклятие, могущественные амулеты… Глупость же!

— Твой папочка вовсе не считает это сказочкой для детей, — возразил Влад. — Кстати, расскажи-ка легенду саму.

Чезаре пожал плечами:

— Никогда особо не интересовался. Если в общих чертах, то существует такой древний город. Где-то далеко в лесах, в самой глуши. По одной версии туда невозможно найти дорогу, по другой, наоборот, не выйдешь обратно, проклятье не отпустит. Что-то в этом роде. Короче говоря, как-то он хитро заколдован, так что чужакам там появляться опасно. Ну и как всегда, существуют предания о несметных сокровищах, спящих красавицах, артефактах, дарующих вечную молодость или власть над всем миром. Чушь всякая. — Мальчишка презрительно скривил губы, всем видом показывая, что и во младенчестве точно знал, что ничего подобного не существует. — А, ещё одно. Когда-то слышал… кормилица моя, по-моему, упоминала, что Город Призраков — прародина оборотней, и если разрушить его, то все нелюди вымрут.

Все, хрустя яблоками, задумались, прикидывая, что из сказки может быть истиной. Естественно, большинство подробностей присочинены народом, но если уж такие осведомлённые персонажи, как глава инквизиции и предводитель стаи волков, уверены в существовании сказочного места, то какая-то доля правды в преданиях обязана присутствовать.

— Нет, с такой дурной головой не думается, — заключил Арман. — Давайте отложим мозговой штурм до утра. А ещё лучше на подольше. Так и так придём на место и всё увидим.

Чезаре и Влада не пришлось уговаривать. Разводить предположения на пустом месте всем казалось неумным занятием.

Лучник, немного помявшись, вдруг попросил:

— Верните мне оружие.

— Чезаре, знаешь, давай пока повременим с этим, — ответил Влад, лук Чезаре лежал по правую руку от него.

— Я пленник? — угрюмо полюбопытствовал мальчишка.

— Нет, но…

— Если нет, то отдай мне мои вещи. Всё равно ты стреляешь как слепая курица.

Влад обиженно насупился, но возразить было нечего. По сравнению с Чезаре и вправду слепая курица. Оружие перекочевало к прежнему владельцу, заодно с серебряным распятием.

Глава 1.5

Они шли по дубраве уже третий день. Время от времени уклонялись в сторону, но, услышав заунывный вой, исправляли маршрут. Как-то сами собой распределились обязанности. Чезаре и Влад по очереди постреливали по птицам, добывая еду. Мальчишка в лучшие времена справился бы и один, но сейчас, с не совсем дееспособной левой рукой натягивать тетиву ему было неудобно, стрелы довольно часто уходили «в молоко» и их приходилось долго искать. Арман готовил дичь на разведённом общими усилиями костре. Наёмник потихоньку осваивал непростое искусство использования огнива.