— Читал книжки в школе, — пожал я плечами. — Смотрел обучающие фильмы. Но это все теория, а здесь — практика.

— Ладно, — разрешила капитан. — Через два часа приказываю прибыть в капитанскую рубку. Твои знания могут пригодиться.

Я чуть не подпрыгнул от счастья, но вовремя остановился, вспомнив, что давно не ребенок, но космодесантник и рядовой галактической армии. Потом развернулся чтобы выйти, даже забыл спросить разрешения от переполнявших меня чувств.

— Рядовой! — остановила меня Астра. Я обернулся. — Медведя своего тоже прихвати. Не помешает. Я кивнул и направился к себе в каюту.

Ровно через сто двадцать минут я, как было приказано, явился к капитану Ниото с Мелиссой подмышкой. Астра сидела в кресле возле своего монитора и внимательно наблюдала за графиками, цифрами, а главное, изображением поверхности планеты, транслируемым разведывательным дроном с высоты птичьего полета.

Я подошел, посмотрел через ее плечо и ахнул. Голографический экран пестрил чудаковатой зеленью неизвестной планеты. Были здесь и узкие речушки, и скалы, но большую часть территории занимал густой лес, на манер джунглей, которыми, если верить школьным учебникам, в далеком прошлом славилась моя родная планета.

— Они должны выйти на заданную точку, — произнесла капитан, ткнув пальцем в картинку. — Видишь поляну?

Я вгляделся. Действительно, между лесом и небольшой, выступающей над землей скалой была подходящая площадка, почти полностью лишенная растительности. Если куда-то и можно было десантироваться без риска зацепиться за ветки и грохнуться о каменную глыбу, то только туда.

Раздался свист, и пять одинаковых искрящихся, как новогодние фейерверки, фигур почти одновременно врезались в землю, оставив под стальными ногами глубокие ямы. Я понял: миссия началась.

— Как прошла высадка? — произнесла Астра. Вопрос был адресован лейтенанту. Конечно, с экзо-доспехами десантников была налажена связь. Разве могло быть иначе?

— Буднично, — отозвался кулиндроид. — Сейчас обогнем скалу и двинемся спасать наших гавриков.

— Зачем обходить? — в эфире прозвучал голос, который я без труда идентифицировал, как принадлежащий Гектору.

Одна из стальных фигур на экране вытянула в направлении скалы руку, и произошло то, чего я никак не ожидал. Монументальная каменная глыба буквально рассыпалась на молекулы.

— Твою мать! — прорычал лейтенант Крыштанс. — Гектор, какого?

— Умный в гору не пойдет, — отозвался землянин.

— Зря он это сделал, — заметил я.

— Аргументы? — деловито отреагировала на мою реплику Астра.

— У многих племен, пребывающих на низшей ступени развития, — вспомнил я выдержку из какой-то книжки. — Часть леса, поляна, река, или вот такая одиноко-стоящая скала могут иметь тотемное значение…

— Что это значит? — капитан в недоумении подняла бровь, от чего стала еще привлекательнее. Я едва не забыл, что хотел сказать.

— Часть религии, культа. Уничтожишь ее и станешь не богом, спустившимся с небес, а демоном, которого необходимо поджарить на костре.

Астра задумалась. Затем дотронулась до какой-то панели перед собой. Я понял, так она активирует связь с группой.

— Эй, вояки, — обратилась она к бойцам. — Кончай разносить все подряд.

— А разве эта планета не разлетится на куски через пару дней? — удивился Крыштанс. — Почему не порезвиться напоследок?

— Потому что для населения, которое мы должны спасти, деревья, реки, скалы и все прочее могут иметь религиозное значение. Кто знает во что они верят? Приказ ясен? — капитан обратилась в слух.

— Ясен, — нехотя отозвался лейтенант.

— Ясен! — повторили остальные члены команды.

Группа двинулась дальше. Добравшись до густого леса, отряд десантников активировал двигатели и взмыл воздух. Я мысленно восхитился тем, как умело управлялись бойцы с этими громадинами. А ведь каждая, если мне не изменяла память, весила несколько тонн.

— А где колонисты? — поинтересовался я у Астры. Признаков разумной жизни на экране не наблюдалось.

— По данным разведывательных дронов, в тридцати пяти километрах к северу. За рекой. Отряд будет там через десять минут.

— Что, так и спустятся с неба? — удивился я. — Перепугают народ до смерти. Как бы не пришлось собирать их потом по всем окружным лесам.

Астра задумалась, кивнула. Снова активировала связь.

— Лейтенант. В десяти километрах от заданной точки, спускайтесь на землю. Будет лучше, если вы появитесь у них по-человечески, а ни как черт из табакерки.

— Понял, — грустно заметил кулиндроид. — Слышали, ребята? Остаток пути пройдем пешком. И без глупостей. Любой выстрел в этих зарослях чреват жертвами среди мирного населения.

«Какой молодец» — чуть не впервые подумал я хорошо о своем новом командире. — «Беспокоится о людях»

— Завалим кого из местных полудурков, — продолжил Крыштанс, вернув все на круги своя. — И нам светит трибунал с радиоактивными рудниками.

Десантники пролетели несколько километров, перемахнули через реку, затем приземлились и рассосредоточились. Пошли цепью на приличном друг от друга расстоянии. Вдруг земля под ногами одного из бойцов, кто именно это был я не разобрал, задрожала и провалилась куда-то вниз. Он едва успел активировать двигатели и взмыть в воздух, вот что значит тренированная годами реакция галактического воина. Оттуда, снизу показалось нечто с невообразимо-огромной зеленой чешуйчатой мордой, украшенной зловещими клыками. Вслед за головой из земли вылезли две громадные трехпалые лапы, затем все остальное: широкий таз, еще одна пара лап, хвост, который венчала костяная булава. Невероятно ловким для такой громадины движением, чудище оттолкнулось от земли, взмыло в воздух на пару десятков метров и смахнуло, как надоедливую муху, порхающий над ней кусок железа. Экзо-доспех рухнул на землю. Животное рвануло к нему.

— Это что за хрень? — завопили в эфире. Я узнал голос Ская. Это он попал в беду.

— Держись, — чуть не хором крикнули Бурый, Гектор и даже, кажется, Вьюн.

Воины, не сговариваясь, взмыли в воздух и окружили зверя.

— Огонь! — скомандовал лейтенант.

Сразу несколько лучей блеснули на экране и врезались в тушу животного. То, что было минуту назад жутким чудищем, мгновенно превратилось в кучку пепла, как и пару сотен окружавших его деревьев. На экране зияла серой пустотой поляна с уходящей куда-то под землю черной норой. Скай привел экзо-доспех в вертикальное положение и поочередно проверил работоспособность конечностей.

— Как ты, дружище? — поинтересовался Бурый.

— Вроде норм, — отозвался Скай. — Свирепая хреновина. Думал мне каюк…

— На подходе к деревне, — заметила Астра. — Я деактивирую ваше оружие.

— Это еще зачем? — возмутился лейтенант. — А что мы будем делать, если вылезет что-то похожее?

— Риск слишком велик, — заключила капитан Ниото. — Будете целить в животное, а разнесете пол деревни.

Она отключила передатчик и взялась управлять повисшим над поверхностью планеты дроном.

— Разве можно деактивировать оружие отсюда?

— Можно, — кивнула Астра. — Управление операцией осуществляет капитан. Отряд на поверхности не всегда может адекватно воспринимать реальность. Слишком много факторов. Должны быть рычаги, с помощью которых можно руководить толпой вояк.

Я кивнул, а отряд, пролетев с пол сотни метров по воздуху,