снова опустился на поверхность. Деревня была уже недалеко. Подходить к ней следовало тихо и осторожно, чтобы не напугать потомков колонистов.

— Готовьтесь, парни, — прозвучал в эфире голос Гектора. — Сейчас вас будут носить на руках и целовать ноги. Мы тут боги! Таких бравых ребят эти дикари точно прежде не видели.

— Главное, чтобы они не воткнули тебе в глаз копье, — ухмыльнулся, судя по голосу Скай. — Выглядишь ты, прямо скажем, скорее, как злобный и страшный демон.

— На себя посмотри, морда синяя, — отозвался землянин. — Чтобы воткнуть мне в глаз копье, им придется пробить титановый доспех… И только он это произнес, как сработала аварийная сигнализация.

— Твою мать! — завопил в эфир Гектор.

— Что случилось? — голос принадлежал лейтенанту. — Ах ты ж… Твою мать.

— Что у вас там происходит? — забеспокоилась Астра…

— Тут какая-то хрень, — отозвался кулиндроид. — Мы, как бы тонем. Скай, Бурый, взлетайте и берите нас на буксир, а то засосет…

— Не могу, командир, — доложил синемордый. — Похоже, я тоже провалился.

— И я! — сообщил Бурый. — Что будем делать?

Я всмотрелся в изображение на мониторе. Картинка была не из приятных. Пять экзо-доспехов медленно засасывала почва под титановыми ногами.

— Нужно, чтобы они как можно скорее активировали все свои двигатели на максимальную мощность, — запаниковал я, осознав, что происходит. — Это зыбучие пески, или что-то вроде того. Чем объект тяжелее, тем скорее его засосет.

Капитан не стала терять времени:

— Лейтенант, все двигатели на полную мощность. Попытайтесь вырваться…

Доспехи тем временем ушли под землю уже наполовину. Двигатели, те, что пока еще оставались на поверхности, заурчали. Из стальных рук рвануло белое пламя, но ничего существенно не изменилось. Капсулы стремительно тонули.

— Не выходит, — тревожно заметила Астра.

— Не выходит, — как будто услышав капитана проревел в эфир лейтенант. — Мы утонем. Командую эвакуацию.

Почти синхронно люки экзо-доспехов открылись. Отряд десантников карабкался наружу, а их неприступная броня погружалась в бездну. Последним, блеснув на солнце своей металлической крышкой исчезла в пучине капсула лейтенанта Крыштанса. Скай аккуратно ступил на то место, где только что ушел под землю экзо-доспех. Стукнул каблуком по земле.

— Твердая. Ничего не понимаю.

— Скорее всего, — заметил я капитану, бойцы не могли меня слышать. — Твердая только поверхность. Корка, которая выдерживает вес человека. Под ней, похоже, какая-то вязкая субстанция. Доспехи продавили верхний слой, а дальше…

— А еще из-под земли вылез этот зверь, — согласилась Астра. — Мерзкая планета. Хорошо, что она скоро исчезнет.

— Что нам делать, капитан? — прозвучал в эфире голос лейтенанта. — Ждем дальнейших указаний.

Глава 5. Это Провал

Ответить капитан Ниото не успела, да ее бы и не услышали. Приемник, вмонтированный в экзо-доспех, болтался сейчас где-то под землей в малоприятной жиже из песка и воды. Зато дрон качественно транслировал из злополучного леса у самой деревни колонистов картинку, а также звук. Раздался свист и несколько десятков смуглых с раскрашенными во все цвета радуги мордами аборигенов высыпались отовсюду. Это было похоже на атаку муравьев, в лапы которым угодил случайно оказавшийся в их жилище паук.

Паук ощетинился пятью парами рук, готовых принять бой. Десантников учили рукопашной, пусть и не так основательно, как в стародавние временна, но бойцы галактической армии привыкли к технологическому превосходству. К сканерам, лазерам и расщепителям, способным сравнять с землей целый лес. Теперь им противостояли вооруженные заостренными палками дикари, против которых аргументов не нашлось.

Лейтенант что-то негромко произнес, и десантники подняли руки вверх, продемонстрировав колонистам ладони.

«Сдаются» — понял я.

— Он попытается договориться, — решила Астра.

Из толпы в несколько десятков вооруженных дикарей выделился один с чудаковатым чуть не метровым головным убором, из которого в разные стороны торчало что-то на манер зубов и перьев. Он выглядел важным. Несмотря на то, что был ниже кулиндроида ростом, смотрел на того, как будто сверху вниз.

— Главное, чтобы лейтенант не брякнул лишнего, — заметил я. — Похоже, эти парни не очень любят чужаков.

Опасения подтвердились. Не успел командир отряда десантников раскрыть рта, как на него обрушился гнев потомков колонистов. Главный заверещал, затем взмахнул палкой. Раздался свист, потом глухой стук, и лейтенант повалился на землю. Десантники, было, бросились ему на помощь, но тут же были опоясаны сетями и десятками веревок, таких же зеленых, как все вокруг. А через мгновение незваных гостей, тщательно упакованных и обездвиженных уже тащили в ту сторону, где чуть ранее был замечен дым от костров — верный признак поселения.

— Это просто какой-то… — заметила ошарашенная произошедшим Астра. Как и я она наблюдала за происходящим на планете Пи пристально, не моргающим взглядом.

Я тоже, признаться, от увиденного поплыл. Не то, чтобы мне очень нравилась большая часть этих ребят… Нет, к Вьюну и Гектору я относился, в общем-то сносно, но с остальными общение как-то не ладилось. Однако, радоваться тому, что их могут аннигилировать не стоило. Миссия будет провалена, а Астра… что станет с ней? Это ведь она несет всю полноту ответственности за операцию.

— Их надо спасать… — во мне вдруг закипела жажда кипучей деятельности. Я видел, что капитан к таким раскладам готова не была, и всеми силами хотел помочь.

— Что предлагаешь? — как-то неуверенно поинтересовалась она.

— Нужно, для начала, выяснить, что дикари собираются делать с нашим отрядом. А потом… — я замялся. — Потом будет видно.

Астра направила дрон вслед за вереницей воинов. Вела его на приличной высоте, чтобы оставаться незамеченной. В густой листве разглядеть перемещение дикарей было непросто, но по некоторым косвенным признакам, таким как неестественное движение крон, или разлетающиеся в разные стороны пестрые пернатые, общее направление определить было можно. К тому же, был ориентир — пресловутый дымок.

Действительно, через несколько минут связанных воинов доставили в деревню, которая представляла собой поляну с самом сердце леса, с полусотней небольших палаток, кажется, из кожи каких-то местных животных. Жилье располагалось по окраинам поселения. В центре находился очаг, пламя в котором, по всей видимости, поддерживали круглосуточно. Связанных бойцов свалили неподалеку от костра.

— Давайте спустимся ниже? — предложил я. — Нужно внимательней рассмотреть все, что будет происходить дальше.

Признаться, я опасался, что десантников быстро и технично принесут в жертву кому-нибудь из местных богов. Если бы это произошло, то смысла организовывать спасение пленников не было бы. Астра со мной согласилась. Она опустила дрон на пару десятков метров. Отсюда уже можно было рассмотреть детали.

На площадку перед костром высыпали жители деревни. Преимущественно женщины и дети. Я округлил глаза. Даже с такой высоты было видно, что местные жительницы лишней одеждой себя явно не закрепощают. Они, как и мужчины, ограничивали свой