– Давай, теперь вон туда греби, – Витька показал пальцем на белую корягу.

Генка послушно направил плот к торчавшим из воды выцветшим ветвям затонувшего в озере дерева.

Остановились они метрах в трёх от ближайшей ветки. Витька открыл бидон, выудил пескаря, затем достал из коробочки крючок с поводком. Генка тоже достал пескаря и неуверенно повертел его в руках. Пескарь разевал рот и издавал хрюкающие звуки.

– А как насаживать? – робко спросил Генка. – Куда крючок-то втыкать?

– Никуда ничего втыкать не надо, – Витька отобрал у Генки пескаря, а своего выпустил обратно в бидон. – Все делается по-другому, без излишнего живодёрства, к которому ты, как я погляжу, склонен.

– Я не склонен…

– Смотри, – Витька зажал пескаря в левой руке. – Во-первых, живца надо всегда брать мокрой рукой, а если сухой, то у него чешуя быстро слезет. В левой руке зажимаешь пескаря, в правой поводок. Затем осторожно, чтобы ничего не повредить, просовываешь конец поводка живцу в рот и высовываешь его через жаберную крышку.

Витька ловко просунул поводок и протянул его через жабры.

– Теперь пропускаешь поводок до тех пор, пока крючок не будет торчать из-под нижней челюсти живца. Затем к поводку привязываешь леску или шнур, как в нашем случае, и всё – готово. Можно отпускать.

Витька отпустил пескаря в озеро. Бутылку со шнуром он поставил на воду рядом. Пескарь постоял минутку и поплыл в сторону берега. Бутылка заскользила по поверхности.

– Преимущества этого способа, – Витька стал собирать вторую снасть, – заключаются в следующем. Во-первых, мы не повреждаем живца. И если щука на него не клюнет, то его потом вполне можно будет отпустить. Во-вторых, живец на такой оснастке может плавать практически неограниченное количество времени. В-третьих, он ведёт себя гораздо естественнее. В-четвёртых, если живца насаживать по-живодёрски – то он может и сорваться, что нам совсем не нужно.

Витька выпустил в озеро вторую снасть.

– Теперь двигай вон к тем кустам, – указал Витька.

Генка погнал плот к кустам ивы, низко склонившимся над водой на противоположном берегу. Здесь Витька выпустил три кружка.

– Надо расположить кружки по наиболее вероятным местам обитания нашей щуки, – говорил Витька. – И результат будет. Будет! А как же ему не быть? Щука давно не ела. При её размерах голод должен ощущаться особенно остро. Так что она клюнет. Да ещё не на один кружок, а на два-три…

Скоро Витька поставил все кружки. Генка выгнал плот на середину озера и отпустил его по ветру. Ребята сидели, свесив ноги в прохладную воду, и отдыхали.

– Тринадцать штук всё-таки, – бормотал Витька. – Не очень хорошее число… Прямо как тринадцать призраков…

– Число как число, – возразил Генка. – Для меня, например, даже удачное. Я тринадцатого числа родился. И вообще мне на тринадцатое всегда везёт.

– Всё бывает, – покачал головой Витька. – А всё-таки народ считает, что тринадцатое число – неудачное.

– Вот завтра и посмотрим. А пока давай-ка домой пойдём. Есть охота. Люблю повеселиться, особенно пожрать, – сказал Генка и направил плот к пляжу.

Утром, наскоро умывшись и перехватив по стакану молока, ребята помчались к озеру. Витька первым запрыгнул на плот, схватил шест и оттолкнулся ото дна.

– Куда спешишь-то так? – Генка еле успел запрыгнуть на плот. – Всю рыбу не выловишь.

Витька молча направил плот к белой коряге. Еще издали они заметили пузыри пластиковых бутылок, раскачивающиеся над водой. Бутылки были слегка притоплены, будто там, внизу, кто-то привесил к ним изрядный груз.

– На месте кружки-то, – сказал Генка. – Не клюнула, наверное. Хотя…

Витька не ответил. Он остановил плот рядом с бутылками, опустился на колени и вытащил первую бутылку. Шнур был размотан.

– Есть? – с надеждой спросил Генка.

Витька подёргал шнур. На другом конце ощущалась неприятная пустота.

– Нет ничего. – Витька принялся выбирать шнур. – Вторую проверь.

Генка стал вытаскивать второй кружок.

– У меня тоже пусто, – сказал он. – Никакого сопротивления.

Витька продолжал сматывать шнур.

– Вот это да! – Витька сел на плот и показал Генке конец шнура.

Медный поводок был перекушен ровно посередине. Аккуратно так перекушен, в один раз.

– У меня то же самое, – Генка показал Витьке такой же перегрызенный поводок.

– Вот это зубы. – Витька сел на доски. – Она ведь не перетирала проволоку, а перекусила! Как ножницами срезала! Раз – и всё! Это ж какие зубы-то надо иметь? Может, здесь какая-нибудь другая рыба, а? Не щука? Может, это пресноводная барракуда?[49]

– Это гигантская тропическая рыба баррамунди[50], – Генка повертел пальцем у виска. – Какая ещё пресноводная барракуда? Таких не бывает! Это обычная щука. Просто очень большая, старая и опытная. Но мы её всё равно поймаем! Кстати, у нас ещё одиннадцать кружков и надо их проверить.

Ребята отправились проверять остальные снасти. И на всех остальных результат был точно таким же – медные поводки были перекушены так же, как и первые два.

– Это она специально, – сказал Витька. – Да, специально. Мы мучились – делали крючки, поплавки, поводки… А она бах – и всё.

– Да уж… – Генка не знал, что сказать. Получалось, что щука у них на самом деле какая-то необычная. Таких вроде бы и не водится, а оказывается, они есть. – Может, сеть попробуем проверить?

Витька согласился. Он продолжал сидеть на досках и тупо рассматривать перекушенные поводки.

– Теперь крюки-то ставить бесполезно, – размышлял он. – Всё равно поперекусывает. А чем её ещё поймать? На трос живца, что ли, посадить?

– Может, она в сеть попалась, – утешал его Генка. – Сейчас подплывём, а она там сидит…

– Нас дожидается! С явными гастрономическими интересами. Эта щука наверняка очень любит детей…

– Посмотрим, – говорил Генка. – Посмотрим! Всё бывает…

Генка подогнал плот вплотную к сежню, закрепил плавсредство шестом и стал проверять сетку. Витька наблюдал за ним, но участия в процессе проверки не принимал.

– Есть! – вдруг крикнул Генка. – Есть, блин! Вниз тянет! Давай, помогай!

Витька вскочил и схватился за верхнюю тетиву сетки. И на самом деле почувствовал мощные рывки.

– Не может быть… – сказал он.