– Это Джозеф Макферсон, – выдохнула Эвелин. – Тот, кого родители прочат мне в женихи. Теперь ты знаешь, почему я не желаю выходить за него замуж.

Вервольф что-то глухо прорычал сквозь зубы. Кажется, ругательство. Его лицо исказилось, став каким-то хищным и диким, по-настоящему волчьим. Девушка вздрогнула. Попыталась отойти в сторону, но Джейд её перехватил и снова притянул к себе.

– Не бойся. Только не меня. Я не такой, как этот урод, я…

– Белый и пушистый? – хмыкнула она. Он опять был слишком близко. Его руки волновали, а губы хотелось накрыть ладонью, чтобы, произнося слова, мужчина касался её кожи.

– Может, и пушистый, но определённо не белый, – склонил голову Джейд. – Хочешь увидеть? Уверена, что не испугаешься?

– Я уже видела… таких, как ты. Это твоя стая? Вы ведь стаями должны жить, правильно я понимаю? – уточнила Эви.

– Всё сложно. Сейчас я… свободный. Городской волк. Мне пришлось уйти из стаи. После того, как не стало Лоран, я больше не мог там оставаться.

– Тебя прогнали? – спросила она, догадавшись, что Лоран – это имя его невесты.

– Нет, я ушёл сам. От стаи, от брата. Порвал со своими корнями.

– Это, должно быть, очень тяжело… – вздохнула Эвелин, невольно сочувствуя оборотню и осознавая, что они чем-то похожи. Ей тоже пришлось прочувствовать на себе, что такое – когда ещё вчера у тебя была семья, на которую можно положиться, а сегодня её нет. Правда, в её случае всё обстояло несколько иначе. – Но постой… Ты ведь был не один тогда… на дороге… Я помню! Кто те другие?

– Свободные вервольфы… как и я теперь. Их немало на самом деле. Так, собрались вместе, чтобы попробовать разобраться с лугару. Те совсем обнаглели, подставляют и себя, и нас заодно. Но мы не стая, это… совсем другое.

Эви показалось, что он о чём-то умолчал, но это уже была информация, о которой можно поразмышлять. Ещё немного о тайной жизни оборотней. Кто бы мог подумать, что они обитают среди людей, совсем рядом!

Джейден

Разговор получился сложным. Слова будто слетали с губ сами по себе, но только те, кто их произносил, знали, как непросто им это даётся. И ему, и ей.

Для оборотня это оказалось до странного непривычно. По правде говоря, он даже не мог припомнить такого, чтобы с кем-то вот так откровенничал. Раньше всё было куда проще. Вервольфы в стае чувствуют друг друга. Боль, радость, злость, страсть и другие сильные эмоции. Ничего не скроешь. Да и не стремились они скрывать, ведь проще, когда можно разделить свои чувства с другими, когда тебя поймут.

Но это же и стало одной из причин, почему Джейд в итоге покинул стаю. Невозможно было делить с остальными вину. Ощущать страдания родителей Лоран. Нет, они не упрекали его и не проклинали, по крайней мере, вслух, но вервольф всё равно не мог не понимать, что им больно по его вине. Ведь их единственной дочери не стало, а он жив.

Джейден не солгал Эвелин – его в самом деле не изгоняли. Да и кто бы мог прогнать младшего брата альфы стаи? Разве что сам альфа, но Джаред бы ни за что этого не сделал. Он отговаривал его от ухода, призывал одуматься, но Джейд тогда был не в том состоянии, чтобы прислушиваться к доводам, которые приводил брат. Твёрдо решил уйти, начать новую жизнь.

Жизнь свободного оборотня оказалась вовсе не такой лёгкой, как он представлял. Нет, в деньгах Джейден Ридвелл не нуждался. Семейный фонд, созданный ещё его дедом, мог обеспечить ещё несколько поколений. Но оказавшись вдали от стаи, вервольф на собственной шкуре прочувствовал, каково это – не чувствовать рядом своих. Не пропускать через себя чужие эмоции, не радоваться общей радости, быть отделённым от всего того, что прежде составляло часть его жизни.

Волки-одиночки жили в основном обособленно. Они редко сходились между собой, чаще враждовали. Но из-за участившихся нападений лугару на людей им пришлось объединиться. Так Джейд снова встретил Нэйтана Ферриера. Друга детства, с которым не виделся несколько лет.

Когда-то родители Нэйта и сам он, тогда ещё совсем мальчишка, состояли в стае Ридвеллов. Но со временем пожелали уйти, переехали. Их не стали удерживать. Джейден был уверен, что приятель давно живёт в другой стае и едва ли вообще помнит его. Но оказалось, что теперь Нэйтан тоже один из городских оборотней, вырос и ушёл, не поладив с альфой стаи, к которой прибились его родители. А ещё – что он ничего не забыл, ни их детские шалости, ни клятву на крови, которую они дали, пообещав всегда выручать друг друга. Так их дружба возобновилась, окрепла, и до сего дня у Джейда не было никого ближе, чем Нэйт и брат, пусть их отношения и осложнились дальше некуда.

А затем появилась Эви, и это всё перепутало.

Вервольф не понимал свою реакцию на неё. Желание? Да, но это было бы слишком просто. Он желал многих женщин, но ещё ни с одной это ощущение не казалось таким зашкаливающим. А ещё к нему примешивалось нечто иное. Он ревновал её и ненавидел каждого, кто мог причинить ей вред. Ему хотелось оторвать Джозефу Макферсону руки, которыми тот посмел прикоснуться к девушке, которая сейчас так доверчиво поверяла Джейдену свои тайные страхи.

Которая смотрела на него так, что его губы пересыхали от жажды прикосновения к её губам, сладость которых он прекрасно запомнил.

Но сейчас им надо собираться к её родителям. То, что это непростые люди, вервольф уже понял. Отец Эвелин Линт политик, у которого, должно быть, обширные связи и влияние.

Впрочем, его собственная семья тоже была непростой. Старший брат, альфа стаи, являлся кандидатом в Правящие, а также состоял в Братстве ключей. Джейден тоже должен был туда вступить. Если бы не Лоран. Если бы не то, что с ней произошло по его вине.

Но сейчас он впервые думал о Лоран без всегдашней горечи. А к чувству вины начало примешиваться понимание, что едва ли они были бы счастливы вместе, если бы их брак всё-таки состоялся. Потому что он не чувствовал к невесте и сотой доли того, что сейчас ощущал к этой девушке, так внезапно свалившейся на его голову и оказавшейся сплошной загадкой.

Волки женятся на волчицах – ещё одна непреложная истина. С человеческими женщинами можно разве что проводить время. Развлекаться, пока не нагулялся. И лучше бы нагуляться пораньше, потому что в стае приветствовались семьи. Это свободные вервольфы были самыми настоящими одиночками и крайне редко связывали себя узами брака.

О свадьбе с Лоран договорились его и её родители. Давно, Джейд тогда ещё ребёнком был. Справедливости ради, надо сказать, что тогда его имя произнесено не было. «Один из моих сыновей», – так сказал отец, а ведь сыновей он имел двоих – Джареда и Джейдена. Старший из них стал альфой стаи, и, само собой, отцу и матери Лоран куда больше нравилась его кандидатура. Стать женой альфы – чем не удача для молодой волчицы? Но неожиданно сама Лоран заупрямилась и твёрдо заявила, что выбирает младшего из братьев Ридвелл.

Джейд тогда не особо этому радовался, но и не возражал. Кандидатура Лоран была не лучше и не хуже других. К тому же они были знакомы с раннего детства. Её выбор ему даже польстил – ведь она предпочла его, а не брата, которого молодому вервольфу всегда ставили в пример. Состоялась помолвка, и девушка официально стала его невестой.