особенно ярко, давая увидеть блюдо с целиком запеченным поросенком, большим кубом студня с морепродуктами и светящимися нитями водорослей и, судя по аромату, большая цветастая супница была полна знаменитым супом из хвоста крокодила, с добавлением моллюсков, здешних корнеплодов, ростков бамбука и огромным количеством жгучего перца. Все это находилось в небольшом закутке за жаровней, окруженным со всех сторон рыбацкими сетями, и никто не мог потревожить трапезничающего короля. Одобрительно кивнув, Люц уселся, взялся за двузубую вилку, что больше походила на гарпун и вонзил ее в поджаристый бок поросенка, глядя как Тефнут умело открывает бутылку. Звонко ахнула пробка. Икнул жаждуще проходящий мимо алкаш.

— Рассказывай — велел полуорк, в то время как в большой хрустальный кубок лилась струя алого вина — Но если каяться собралась — до делай это как положено с челобитьем о полено…

— Да щас! — фыркнула она и, отставив вино, выдержала картинную паузу, после чего опустила на стол небольшой туго затянутый мешочек — Вот!

— И что там? — прочавкал Люц.

— Помнишь я считала тебя абсолютным придурком, когда ты велел потратить немалую часть наших несчастных грошей на всякие дурацкие инвестиции?

— Конечно, помню. Я король. Память моя безгранична и крепка как…

— Да-да-да… ты крут и вообще. Но вот! Гляди! — она развязала тесемки и высыпала на ладонь не меньше пары десятков мелких, но ярких изумрудов и крупных розоватых жемчужин — Вот! Знаешь это откуда? — и не дав полуорку и слова вставить, она сама же и ответила — изучение затопленных пещер Игласса-Норгвэс дало первый результат! Они едва углубились, но уже отыскали столько всего, что я хочу все бросить и рвануть туда! И рванула бы — будь уровнем повыше.

— Пещеры под Южным лесом — кивнул полуорк — Да… Мы с тобой вложились независимо друг от друга. Это все мое?

— Наше! — поспешно ответила девушка, ссыпая все в мешочек — Поделим честно пополам! Хотя идея была твоя и…

— Поровну — Люцериус благодушно махнул рукой и, чтобы королевский замах не прошел впустую, на излете подцепил супницу и подтащил к себе — Подлей вина.

— Конечно! Вот… — долив дорогого вина, она продолжила — Хутор! Мы купили по малой доли в земли восстанавливаемого хутора на берегу реки Хинна. Времени прошло всего ничего, первая телега только прибыла на место, как…

— Явились ушастые?

— В точку! Из леса вышло несколько эльфов, очаровали всех улыбками и сходу предложили выкупить этот клочок земли за удивительно высокую сумму.

— И как?

— Там среди желающих заняться восстановлением был бывший наследник из разорившихся дворян и он сначала уперся рогом, но когда эльфы предложили триста золотых монет прямо сейчас и разрешили всем желающим остаться на этом месте, поставить дома, разбить сады и огороды… он тут же согласился и первым протянул руку за деньгами.

— Сколько мы выручили?

— По пятнадцать золотых монет чистой прибыли каждому из нас!

— Сойдет…

— Сойдет?! Да мы даже пальцем не пошевелили! Люц… я хочу еще!

— Погоди. Еще мы вкладывали деньги в постройку дороги через эти болота.

Улыбка девушки потускнела:

— Там все увязло. В буквальном и переносном смыслах. Бросаемые в болота камни тонут, рабочих жрут крокодилы, из ниоткуда явились друиды с огромными претензиями и боевыми заклинаниями, а в довершение всех бед там еще и пожар случился и сжег немало заготовленных бревен. Там мы наши денежки потеряем…

— Эти пятнадцать монет вложи туда же — распорядился мерно жующий Люц, не упустивший ни слова и моментально сделавший какие-то свои выводы.

— Да это как в болото деньги швырять!

— Пусть так — усмехнулся Люц — Швырни мои монеты.

— А мои?

— Решай сама.

— Я… я, пожалуй, придержу денежки на банковском счету.

— Тебе решать.

— Так дорогу построят или нет?

— Кто знает…

— Тогда придержу пока! — твердо решила Тефнут — А с твоим жемчугом и изумрудами что делать?

— На мой банковский счет — вздохнул будущий король.

— Могу поменять их на монеты.

— Нет.

— Как скажешь. Люц…

— М?

— Спасибо!

— Продолжай благодарить неумело — кивнул продолжающий жевать Люц, изредка делая большие глотки вина.

— Слушай… я еще хочу…

— Еще благодарить? Благодари…

— Еще инвестировать! А ты хочешь?

Чуть подумав, будущий король кивнул:

— Хочу. Я вложу восемь золотых монет. Которые ты мне сейчас подаришь.

— Эй! Продай свой жемчуг и…

— Нет.

— Но у тебя на счету есть деньги!

— Есть. Я же король, а не нищеброд.

— Вот! Оттуда и…

— Нет — улыбка короля стала такой широкой и в чем-то насмешливой, что позавидовал бы любой из магических летающих котов — Это еще один урок, кошка.

— За все хорошее надо платить?

— Верно. За все хорошее надо платить.

— Но мы же друзья!

— Любишь использовать друзей, кошка?

— Не-е-ет…

— Восемь золотых монет.

— Фиг с тобой! Пф! — вытащив из заплечного мешка Вестник Вальдиры со всеми вкладышами, она шлепнула его на стол у правой руки будущего короля и открыла на нужном оранжевого разделе — Вот!

— Читай — велел будущий островной король, отправляя в рот дымящийся кусок мяса — Ох… хорошо то как… А есть еще вино?

— Приберегла еще бутылочку… для ублажения твоего жадного величества — пробухтела недовольная внезапными тратами Тефнут.

— Вот и ублажай. И читай вслух.

— Большой отряд профессиональных авантюристов твердо намерен очистить от разбойников и людоедов лес Темный Край. Им нужны средства для закупки магических заклинаний и…

— Нет.

— Но там сказано, что вся добыча будет продана и поделена между теми, кто вложил свои средства в это благое дело. Плюс гарантировано повышение репутации у стражи Рогхальроума и…

— Нет — повторил Люц и добавил — Они идиоты! Темный Край состоит не из многовековых деревьев. Нет! Темный Край сплетен из злобных разбойников и дезертиров, кровожадных людоедов, отрядов воинственных орков… и все это стянуто паутиной огромных ядовитых пауков и накрыто аурой темной ненависти… Темный Край не раз глотал целые армии, с презрением выплевывая их блеющие перепуганные остатки рядом со спрятавшимися за высокими частоколами поселениями. Эта авантюра обречена на провал и я не стану тратить деньги на кормежку людоедов… а ты как хочешь.

— И я не буду…

— Читай дальше.

— Ну тут мелочь… одинокий крепкий рыбак Рупргрх Черногривый собирает шесть золотых монет для покупки и полной оснастки крепкой плоскодонки для последующей ловли креветок и крабов в соленом болоте Черто…

— Берем.

— Да его сожрут!

— Решай сама. А я вкладываю и прямо сейчас — рыбак ведь где-то здесь на платформе?

— У северного причала сидит. Ждет средства…

— Считай дождался. С меня шесть…

— Три! Я тоже три добавлю! — заторопилась Тефнут — Но с чего ты взял, что