Метформин, лекарство от диабета 2-го типа, был получен из лекарственного растения, которым люди пользовались тысячи лет. Он снижает уровень глюкозы и инсулина – возможно, потому что стимулирует АМФК и ингибирует mTOR [37]. Возможно, именно поэтому метформин, как и рапамицин, ассоциируется со снижением риска рака [38]. Впрочем, самое интригующее здесь в другом: диабетики, принимающие метформин, похоже, живут дольше, чем люди, которые не болеют диабетом и не принимают это лекарство [39].

Быстрый рост помогает животным быстро достигнуть полового созревания и дать потомство, сохранив гены для следующего поколения. Быстрый рост повышает вероятность того, что животное даст потомство, но одновременно приводит к быстрому старению. С другой стороны, генам безразлично, насколько быстро вы стареете, потому что между размножением и смертью обычно проходит довольно много времени. Если животное дало потомство, то ген все равно будет жить, даже если эта конкретная особь умрет. Эволюция требует постоянного обновления, а долгожительство – препятствие на пути к этой цели, так что его можно счесть чем-то «неестественным». Ген «оживляет» себя, позволяя старой особи умереть и обновляя себя в ее детях.

Чтобы замедлить старение, мы должны бороться с эволюционным наследием. В битве между ростом и старением, кроме сенсоров питательных веществ, есть и другие важные участники: гормон роста (ГР) и его родственник, инсулиноподобный фактор роста 1 (ИФР-1).

Несколько десятилетий назад, еще до того, как была выдвинута концепция «рост против долголетия», некоторым ученым пришла в голову идея, показавшаяся им великолепной. Гены гормона роста уже секвенировали, и человеческий ГР стало возможным довольно легко производить с помощью рекомбинантной ДНК. До этого гормон роста для инъекций, которыми лечили довольно редкую болезнь дефицита ГР, производили, измельчая гипофизы трупов и выделяя из них ГР. Процесс был сложным, дорогим и, что греха таить, отвратительным. Теперь же, когда стало возможным массовое производство чистого гормона роста, может быть, его можно использовать в качестве антивозрастного средства для лечения пожилых людей?

Исследование 1990 г. показало, что инъекции гормона роста помогли пожилым людям избавиться от жира, нарастить мышцы, стать энергичнее и даже усилили половое влечение [40]. Звучит отлично, да? Но была у этого достижения и темная сторона: инъекции вызывали рак, остановку сердца и диабет, убедительно демонстрируя, что гормон роста на самом деле способствует старению. Люди, которые страдают от избытка гормона роста, продолжают расти всю жизнь и быстро умирают – снова рост против долголетия.

Гормон роста – главный стимулятор ИФР-1. Уровень и того, и другого вещества выше всего у растущих детей и подростков и снижается во взрослом возрасте и старости, отражая разные приоритеты на каждой стадии жизни. Детство и юность – это периоды, когда рост важнее всего, так что уровни ГР и ИФР-1 высокие. А вот на поздних этапах жизни высокие уровни гормона роста и ИФР-1 лишь укорачивают жизнь. Исследования людей, преодолевших столетний рубеж, показали, что более низкий уровень гормона роста и ИФР-1 ассоциируется с более хорошим здоровьем и долгой жизнью.

Однако, что интересно, уровень ГР значительно повышается во время голодания. Э-э, что? Зачем организму повышать уровень гормона роста, если он не получает питательных веществ? На самом деле ГР повышается во время голодания, потому что голодание переводит организм в состояние «ГР-резистентности». Оно вызывается активацией фактора роста фибробластов 21 (FGF-21), который снижает уровень ИФР-1 и увеличивает экспрессию в печени белка-1, связывающего ИФР-1, что приглушает сигналы гормона роста [41]. Таким образом, хотя при голодании уровень гормона роста выше, на самом деле организм больше занимается не ростом, а восстановлением.

Белковая пища повышает уровень и гормона роста, и ИФР-1, что может быть как хорошо, так и плохо, в зависимости от того, на каком этапе жизни вы находитесь. Когда мы молоды, белок помогает нам стать более зрелыми, гарантирует, что все наши системы органов здоровы и сильны, и готовит нас к зачатию, вынашиванию и уходу за детьми. А вот у взрослого избыток белка может вызвать рак, болезни сердца и другие возрастные недуги. Если посмотреть на многие болезни взрослых с этой точки зрения, их можно назвать заболеваниями «избыточного роста».

Чтобы сдержать эту эпидемию «избыточного роста», нужно ослабить работу сигнальных путей роста. Ключ к тому, чтобы получить наибольший антивозрастной и профилактический эффект от ограничения калорий, – обеспечить нужное количество и баланс пищевого белка, подходящие для вашего возраста и образа жизни.

Долголетие – это не только калории [42]. (Хоть что-нибудь вообще можно свести «только» к калориям?!) Ограничение белка играет важную роль для продления жизни [43], замедляя рост (а вместе с ним и старение). Манипулировать количеством белка в пище в теории легче, чем ограничивать калории или голодать, но пользу это приносит похожую [44]. Еще в 1930-х гг. исследования на животных показали, что ограничение белковой пищи может удвоить продолжительность жизни [45]. Мыши живут дольше всего на диете, включающей всего 5 процентов белка; на этой диете у них также самая низкая заболеваемость раком [46] и более низкий холестерин [47]. Особенно важную роль, похоже, играет одна конкретная аминокислота – метионин [48]. Растительные диеты не только содержат меньше белка в целом – в них еще и мало именно метионина.

Низкобелковые диеты могут уменьшить заболеваемость раком и смертность у людей [49]. Тонкая настройка диеты – особенно употребления белка – может прогнать болезни и продлить жизнь. Ключ к долголетию, возможно, уже у вас в руках. Это не волшебная ягода из далекой страны. И даже не строгая низкокалорийная диета. Все начинается с простой оптимизации употребления белковой пищи.

Главная программа, которая управляет ростом организма, mTOR, не отключается волшебным образом во взрослом возрасте. Она же управляет и старением. Парадоксальный компромисс «рост против долголетия» означает, что mTOR, который так необходим нам в начале жизни, может привести к ранней смерти. Но, возможно, есть и какие-то способы перепрограммировать наши клетки, чтобы они старели медленнее [50]. Может быть, нам просто нужно обновить программное обеспечение?

Ограничение белковой пищи, может быть, и способствует продлению жизни, но если зайти слишком далеко, то это помешает нормальному росту организма и может даже привести к недоеданию. Дефицит белка может возникнуть как сам по себе, так и в рамках общего недостатка пищи. Истощение, при котором в организме не хватает не только белков, но и жиров, называется алиментарной дистрофией. Люди становятся худыми, как скелеты, у них вообще не остается жира, а мышцы совсем ослабевают. В иных ситуациях люди получают достаточно калорий, но слишком мало белка.