— Пожалуй, откажусь… — мило улыбнулась я.

— Выбирай, Валенсия. Одного из них. Иначе отсюда не выйдешь. — в ласковом голосе князя Авенри послышалась скрытая угрозы.

Дались ему эти комки меха?! Что толку с того, что выберу одного? Действительно отдаст для домашнего содержания? И вообще, остальных девушек тоже принуждали к подобному?

— Эллир. — решилась я на панибратство. — Ну чего ты от меня хо…

Договорить я не успела. Потому что один из ушастых чудищ спикировал мне прямо с потолка на прическу и, судя по скребуще-устраивающимся манипуляциям собрался там либо гадить, либо вить гнездо. Хотя, одно другого не исключает…

Сглотнув подступивший к горлу ком, я неуверенно ощупывала ушастое создание у себя на голове и думала о том, как его оттуда эвакуировать без последствий для собственной шевелюры. Однако, все мои попытки терпели крах, потому что тварь крылатая цеплялась за волоски коготками. Мужчина же все это время наблюдал за мной и откровенно потешался. Прямо-таки лорд — Благородство!

— Сними его… — наконец, сдалась я. — Что хочешь сделаю!

— Дааа? — я заметила в глазах князя Авенри вспыхнувший интерес. — Прямо-таки?

— В пределах разумного! — прошипела я.

Эллир чуть помедлил, явно раздумывая над моим предложением. Заяц тем временем, уже вовсю накопошившись в моих волосах, теперь устроился там и затих, блаженно фыркая и урча. Похоже, я все-таки нашла себе друга. На свою голову! (в прямом смысле этого слова). А что? Может, использовать его зимой вместо шапки? Тепло! Плюс звуковое сопровождение…

— Пойдем на реку. Нужно смыть с себя всю эту грязь! — беззаботно выдал князюшка, а я даже ушам своим не поверила.

— А как же остальные участницы отбора? Они же еще не прошли тест-проверку? Да и наш уход…

— Пойдем, говорю… Решу я проблемы с участницами. Или ты хочешь до конца дней вынашивать на собственной прическе волпертингера?

Князь Авенри, шагнув ближе, приподнял зайца с моей головы и опустил его осторожно на пол.

Честное слово, думала, что его расцелую! Но в итоге пришлось все же идти на реку.

Глава 10

К реке князь Авенри вел меня какими-то окольными путями. Видимо, опасался, что в непотребном состоянии заметят не только меня, но и его. Как потом в глаза участницам смотреть? Скажут еще, что принц оплеванный… Что говорить, он ведь действительно моими стараниями был сейчас в очень непризентабельном виде.

Поэтому мы, крадучись, вышли с заднего выхода и направились по узенькой дорожке вдоль поместья Эллира, к лесу.

— Это какая-то деревня же? — спросила я, только сейчас имея удовольствие рассматривать окружающие постройки поместья. Все они находились за высоким частоколом, за который мы вышли, пройдя через узенькую калитку.

— Да. Называется “Ярведж”. Здесь в основном живут ничем не примечательные фермеры. Все они поставляют к императорскому двору молоко и сыр, яйца… А я поставляю магию.

Я заметила, как по дорожке к нам навстречу идут какие-то женщина с ребенком. Увидев нас, она смущенно улыбнулась и поклонилась.

— Добрый день, князь Авенри! Вижу, что вы весело проводите время!

Эллир засмеялся.

— Да, мы с Ленси хорошо повеселились! Сейчас вот идем на реку, смывать последствия!

Он ответил это так запросто, словно эта женщина была для него кем-то вроде дальней родственницы. Но я знала, что это не так. Выходит, все дело было в отношении… И такое — дорогого стоило. Ведь кто князь Авенри, и кто простая деревенская жительница?

Князь, заметив мой чуть удивленный взгляд, рассмеялся.

— Здесь, в деревне, все друг друга знают. Мне нравится эта простота, с которой можно со всеми общаться. В столице такого не найдешь.

Я кивнула.

— В моем мире все так же. Мама устраивает вечные вечеринки, от которых голова вечно идет кругом. Не понимаю, как этот шум может приносить удовольствие. Но… В деревне я раньше была лишь в раннем детстве, у бабушки. Поэтому оценить по достоинству все преимущества вряд ли смогу.

Мы вышли к реке довольно скоро. Прошли краем леса несколько метров, и вышли на обрывистый берег. У меня даже дух захватило от красоты. Повсюду были сосны, подсвеченные солнцем, даже в отражении серебристо-синей глади. А еще в отражении я увидела нас с Эллиром. Чумазых и неожиданно похожих.

— Пойдем, спустимся к воде! — позвал меня мужчина.

Я опасливо посмотрела вниз. Обрыв был песчаный, и, если в самом низу и было полого, то спуск был очень крутой.

— Сомневаюсь, что сумею сделать это… — пробормотала я, но князь Авенри даже слушать меня не захотел, потянув за руку к краю.

— Давай. Держись за меня. Не ходить же нам чумазыми в конце концов? — рассмеялся он, а у меня отчего-то на душе потеплело.

Эллир… Он был странный. Очень. Словно ветер. То порывистый и властный… А то теплый, словно летний бриз. И все же, от него все равно исходила какая-то опасность. Словно то, что я вижу, было лишь обманом. Маской, нарисованной искуссным художником.

Мужчина стал спускаться первым, упираясь на одну ногу и помогая, замирающей от страха мне. Один раз у меня поехал мысок кроссовок, и я думала, что все, пришел мне конец бесславный, но Эллир оказался настоящим героем и меня поддержал. За талию. Когда мы оказались уже у самой воды. И отчего-то он не спешил меня отпускать.

— Полоскайтесь, Князь Енот! — невольно улыбнулась я. — Я отвернусь.

— Мне нечего стесняться, леди! — отозвался мужчина и, ловко стянув рубашку и сапоги, прямо в брюках кинулся в воду.

Я невольно ему позавидовала. Пара мгновений, и на его лице и следа не осталось от слюней саблезубых кроликов. А вот я была стороной пострадавшей. Прямо чувствовала, что от волос, в которых пытались свить гнездо, попахивает животинками.

Вот только как зайти в воду? Стянуть с себя майку и жилетку, оставшись в белье? А вдруг Эллир, который и так кидает недвусмысленные взгляды, подумает чего? Здесь про такую вещь, как купальник, наверное и не слышали. А если и слышали, то он наверняка представляет из себя набор водолаза.

Мои сомнения развеял мужчина, который прямо из воды вдруг выпустил из руки какой-то сияющий жгут. Я впервые видела проявление магии так явно… И это… Это пугало и восхищало одновременно! До определенного момента. Ровно до того, как жгут дотянулся до меня, и, обвив мою талию, потащил меня в воду. Прямо в майке, джинсах и кроссовках.

— Эээээй! — заорала я. — Эллир! Прекрати сейчас же!

Но в ответ я услышала лишь бархатный веселый смех. Ну все, князь Авенри! Тебе не жить! Готовься идти на дно к Посейдону!

Я барахталась, отплевываясь и брызгаясь в сторону наглого мужчины, вовсю надо мной потешающегося. Вон он! Замер у самого берега в расслабленной позе, будто ему мои брызги вовсе не страшны! Хотя бы потому, что он каждый раз выставлял какой-то светящийся магический щит перед собой.