Я вспыхнула, борясь с нарастающим в груди гневом. Тоже мне, ботаник! Развел себе цветник!

— Я не вещь, князь Авенри. — сказала так холодно, как только могла. — Вы думаете, что можете распоряжаться чужими судьбами, подстраивая их под собственную прихоть, но это не так. Люди — не вещи.

Я заметила, как стал колючим и колким взгляд мужчины. Еще бы! Ему не понравились мои слова! Он-то развел романтику, которую я с легкостью обломала. Эллир был не первым мужчиной, который признавался мне в своих симпатиях и чувствах. Там, в моем мире, на девочку с кукольной внешностью всегда пускали слюни представители сильной части человечества. Вот только не верила я им всем. Потому что никто и никогда не хотел узнать меня глубже. Не хотел спросить, что творится у меня в душе, под шуршащей красивой конфетной оберткой.

— Я и не говорил, что ты — вещь. Ни к одной из вас я не отношусь подобным образом. — довольно резко ответил Эллир. — Отбор — это стандартная процедура в нашем мире, через нее проходят тысячи девушек. Что плохого в том, что я, выбрав одну из них, хочу, чтобы она осталась со мной навсегда?

— Что плохого? Да то, что ты мнение этой самой девушки даже не собираешься спросить!

— И какое же у тебя мнение? — процедил Эллир, изгибая дугой белоснежную бровь.

— Угадай с трех раз! Знаешь, маору Нуррия права, и я благодарна ей за то, что она подобным образом встала на мою защиту. Я не могу участвовать в этом этапе отбора, а значит — вылетаю с него. И ты, как обещался, должен отправить меня домой! А не запугивать, как ты сделал за завтраком.

— Так значит, да? — усмехнулся мужчина. — Что ж, Ленси. Я хотел по-хорошему, правда. Ты могла бы сказать, что польщена тем, что я выбрал тебя, или, что я тоже тебе нравлюсь, и на этом бы все закончилось. Я бы остановил отбор, сказав, что избрал себе спутницу. Но ты сама захотела продолжить этот маскарад! Что ж, наслаждайся! И да, ты будешь участвовать в испытании с верховой ездой! И, будь уверена, займешь там одно из лучших мест!

Ну конечно! Враз вдруг стану лихой наездницей!

Но, посмотрев на мужчину, я вдруг испугалась. Он был бледнее обычного, а его серебристо-снежные волосы теперь почти сливались с кожей. Только глаза горели синим магическим огнем, а губы что-то шептали.

Я замерла на проклятой лавочке, не в силах пошевелиться от страха. А в следующий миг заметила, что рядом с нами начинало появляться какое-то облачко, которое, все больше напитываясь магической силой, обретало очертания человека. Меня!

— Это что, астральная проекция? — только и успела я сказать, прежде чем Эллир, закончив творить заклинание, вдруг потянулся ко мне.

Я попыталась отстраниться, но он одним рывком пересадил меня к себе на колени, и впился поцелуем в губы. Быстрым, жалящим. Словно…

Я почувствовала, как на губах остался какой-то сладковато-горький привкус. А на тело вдруг навалилась ужасная слабость.

— Прости, Ленси… — прошептал мужчина, чуть поглаживая меня по спине. — Магия на тебя не действует, поэтому мне пришлось использовать яд.

“Яд?!” Он что, спятил?! Меня отравили? Интересно, что было на его губах? Цикута?! Но додумать я не успела, потому что сильные руки подхватили меня, а сознание, закружившись вокруг меня каруселью, вдруг упорхнуло куда-то, словно цветная бабочка.

Глава 13

*** (Эллир)

Едва Ленси заснула, я подхватил малышку на руки и спешным шагом направился с ней к выходу из поместья, зная, что никто не может подсмотреть за нами — я заранее наложил заклятие, подозревая, что с Ленси все пойдет именно по тому сценарию, который я больше всего не хотел использовать.

У меня было не так-то много времени, чтобы все продумать. Маору Нуррия дала всего два часа до начала старта испытания, а у меня в голове царил настоящий бардак. Что сделать, чтобы моя девочка осталась рядом со мной?! На лошадь ее нельзя было сажать. Я прекрасно знал, что многие начинающие наездники получали ужасающие травмы. А этого я допустить никак не мог. Только не с моей Ленси. Она такая хрупкая, нежная… Поэтому я и подумал, что попробую с ней поговорить открыто, признавшись в своих чувствах… А если нет, если она заупрямится, то придется пойти на крайние меры. У меня просто не было выхода. Ей нужно было пройти это проклятое испытание!

Поэтому я воспользовался крайне нечестным методом. Нанес на губы “Порошок Лациуса”. Этот особый яд не действовал на тех, кто постоянно его принимал в малых дозах, не желая давать врагам повод получить над собой власть. А вот на такую девушку, как Ленси, он подействовал сразу же. Нет, он не был смертельным. Лишь погружал в долгий и крепкий сон. Было у этого средства и еще одно свойство. Если при пробуждении жертвы прошептать ей что-то, то она будет искренне принимать это за свои воспоминания того времени, что провела в забытьи.

— Прости меня, Ленси… Но так было нужно. — прошептал, целуя спящую девушку в висок.

Оказавшись за воротами, на узкой проселочной дороге, я направился на противоположную сторону, к дому одной моей приятельницы. Это ее мы тогда встретили с моей малышкой, когда шли купаться на реку. И она точно не сможет отказать мне в одной маленькой услуге…

— Князь Авенри? — женщина удивленно посмотрела на меня с Ленси на руках, раскрывая калитку к себе во двор. — Что-то случилось?

— Пустяки. — я спешно прошел внутрь. — Мне нужно, чтобы девушка до вечера побыла у вас. Она не проснется, будьте уверены. А там уже я приду и все ей объясню.

— Ааа… Ну тогда ясно. Конечно, проходите.

Женщина показала мне комнату, где на узенькую кровать я осторожно положил девушку, целуя ее на прощание в нос.

— Я скоро вернусь, моя принцесса. — улыбнулся я, прежде, чем отправиться выполнять вторую часть своего коварного замысла.

***

Испытание “Верховой езды” состояло из нескольких частей: скачки, конкур, выездка, троеборье и вестерн. На каждом из них необходимо было проявить различные навыки и способности управлять лошадьми, которые каждая леди приобретала в их мире с младенчества. Подобные соревнования проводились чуть ли не каждый месяц в поместьях родовитых дворян. И то, что это испытание включили в отбор не было удивительным. Как и то, что я не имел права принимать в нем участие как судья — у меня не было соответствующей квалификации. Зато, подобную имела маору Нуррия, и еще один господин, марр Дейтон, который был специально приглашен из столицы.

Для проведения соревнований специально устроили при помощи магии амфитеатр — арену на поле, что находилось в нескольких метрах от деревни. И теперь все жители стекались сюда, чтобы посмотреть на незабываемое представление и немного отдохнуть от повседневной суеты.

Заняв свое место на трибуне, я откинулся на спинку своего сидения и наконец за весь день расслабился. Все должно пройти хорошо. Я обучил фантом Ленси всему, что было нужно. Ну а то, что моару Нуррия знала о неумении леди обращаться с лошадьми — так это неподтвержденный факт. Может, она скрывала свои великолепные навыки из скромности?