грудь, как при взлете корабля. А потом стало легче дышать, и мирный гул, скорее ощущение, нежели звук, ласкал сознание в темноте. Открывать глаза, и разрушить покой, окутавший его, не хотелось до невозможности.

Но потом пришло ощущение мягкой поверхности под собой. Он лежал на чем-то, напоминающем обычную койку.

Неужели…

Он невольно стал вслушиваться в окружающее пространство, ощупывая его своим восприятием эмпата. И почти сразу почувствовал рядом, на расстоянии руки, кого-то очень расстроенного… да, расстроенного. А потом послышался абсолютно детский всхлип, и кто-то шмыгнул носом, вытираясь рукавом. Это настолько ясно встало перед внутренним взором, что он невольно открыл глаза. Кроме третьего – лоб туго обхватывала повязка из ткани.

Норн моргнул, смотря на потолок и горящие светом пластины. Каюта. И он на корабле…? Он перевел взгляд вправо, вниз, и увидел золотистую макушку у кровати. Что уж никак не могла принадлежать ни Крысу, ни Весельчаку. Рядом вновь всхлипнули и золотистая макушка качнулась.

— Ну и ладно… ну и ничего… – пробормотал детский голосок надрывно. – … папа все равно меня найдет…

Это был… ребенок?

— … и капитаны. Обязательно…

Норн моргнул. Он ослышался? Тело было наполнено слабостью и ныло перестарой болью-тенью.

— Очухался? – чужой голос от дверей ударил неожиданностью и Норн чуть вздрогнул, переводя взгляд. Золотистая макушка рядом подскочила с пола, обернувшись девочкой с Земли. Но Норн не отводил взгляда от стоящего в дверях пирата. Сердца в груди нехорошо сжались.

— Познакомься, Алиса. Вот он, Третий капитан, которого ты так хотела спасти от злых пиратов. Поздоровайся с ребенком, Паучок, – насмешливо приказал ему черноволосый мужчина.

Норн не стал отвечать пирату, просто перевел взгляд на девочку. Та смущенно встретила его взгляд.

— Здравствуйте… – пробормотала та. – Мы вас искали…

— Мы? – с трудом спросил он. Как трудно говорить после всех этих лет.

— Я. И папа. Мы говоруна нашли! – чистосердечно покаялся ребенок. И опасливо покосился на двери.

— Видишь ли, Паучок… ее отец зоолог, уступая просьбам дочурки, купил на базаре птичку. Вашу птичку. Которая разболтала, что два капитана попали в беду, и они дружно решили отправиться вас спасать, – ехидный, сочащийся ядом голос, колол Норна, которому очень хотелось оглохнуть и не слышать его. – И попутно подняли на уши некого профессора Верховцева, и Первого капитана. Что любезно предоставил нам свой корабль.

— Ты украл его, – сказал Норн просто.

Пират пожал плечами.

— И Алису. И тебя. Не мог же я оставить на Медузе два главных сокровища Галактики, – довольно сообщил он. – Видишь ли, настоящий пират никогда не оставляет то, что плывет ему в руки.

Черноволосый подошел, заставив тем самым Алису попятиться… и встать перед койкой Третьего, решительно в защитном жесте раскрывая руки.

— Не трогай его! – звонко прозвенел голосок.

Пират усмехнулся, насмешливо взирая на Норна за ее спиной.

— Видал, защитницу? – весело спросил он, склоняя голову. И шагнув вперед, схватил девочку за шиворот комбинезона, вздергивая вверх, в воздух.

Та испуганно пискнула, бессильно брыкнувшись.

— Запомни, ЭТО моя игрушка, – жестко сказал пират, и швырнул девочку к дверям.

Вполне выверено, так что малышка приземлилась на ноги, по инерции пробежала несколько шагов, запнулась о порог, и лишь затем упала в коридор. Дверь каюты автоматически закрылась, и пират спокойно развернулся к Норну. Тот, напряженно, нервно попытался привстать на слабых подгибающихся руках, но пират навис над ним и толкнул его на матрас, прижимая крепкой ладонью его грудь.

— Тихо, – приказал он. От него веяло темнотой и нетерпением, а в глазах горело пугающее безумие. – Поговорим, паучок… будешь послушным мальчиком, и мне не придется делать больно. Тебе. Или Алисе.

Норн замер, смотря на него. Казалось, одно сердце в груди застряло где-то в горле, когда другое отказалось биться. Жадное безумие горевшее в синих глазах напротив пугало даже сильнее, чем хоть одна из пыток, что ему пришлось испытать на себе. Рука пирата легла на горло, сжимая, и Норн невольно закрыл глаза, лишь бы не видеть полубезумный взор. Слишком сильно этот взор напоминал иной... на чьем бы лице он его не видел. А Крыс всегда, всегда принимал облик его друзей. В этом испытывая превеликое удовольствие...

— Страшно, верно? – негромко вопросил пират. – Я не Крыс… и не Весельчак. Я-то знаю, как тебя сломать… и это будет намного хуже, чем ты думаешь…

Норн лежал, в отчаянии сжавшись, и закусив губу.

Он был слишком слаб…

— Знаешь, в чем беда? – голос пирата был насмешлив. – Ты понятия не имеешь, что будет когда такие как я узнают о галактии… ведь Содружество само отдало бы его нам. На блюдечке, с голубой каемочкой… только дурак Крыс решил быть первым. Не хотел ждать, пока Содружество все сделает за нас. Синтезирует новое топливо, разработает двигатели, соберет новые корабли. Ума не хватило понять, что стоит просто подождать… и все само упадет тебе в руки. Посмотри на меня. Посмотри, я сказал!

Рык заставил открыть глаза.

Синие глаза и волна жара – жадного и желающего, жгли огнем, обостренные до предела чувства, заставляя задыхаться.

—… ты мой, паучок. Теперь ты МОЙ. И я тебе обещаю… никто не узнает о галактии. Никогда. Ты будешь послушным. Или…

Рука пирата сжала