С телег, запряженных тощими осликами, продавали свежие фрукты — апельсины и ананасы. Мне хватило одного взгляда на сочные плоды, чтобы жажда обрушилась с небывалой прежде силой. Эзра признался, что с деньгами у него неважно и попросил потерпеть до чайханы. Она недалеко, всего в трёх переулках на север.

В глазах поплыло, по телу разлилась неприличная слабость. Чтобы не рухнуть без сил, я вцепилась в руку Эзры, будто любовница. Пускай он гуль и мать отца его отца лопала человечину за милую душу, он единственный во всём Мирхаане, кому есть до меня дело.

— Как же здесь жарко. Кто додумался построить город в аду?

— Есть легенда, по которой Мунтасир Первый, тень Бога на земле, владыка всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной, возвёл Кадингир на руинах древнего города джиннов, а они, как известно, большие любители горячего. До моря полтора дня на верблюде и едва ли не столько же до ближайшей реки.

— Откуда же так много зелени за городскими стенами?

— Оазисы, их тут тьма. Ты приспособишься к нашему климату, привередливая дочь Адама, вот увидишь.

— Что-то сомневаюсь. Я из северных народов.

С виду чайхана дяди Иеремии на лучшую в городе не походила. За узорчатой аркой в неприметном здании прятался уютный дворик с дюжиной столиков, маленьким фонтаном по центру и, что самое главное, плетёной крышей над головой, дающей подобие тени. Все места были заняты преимущественно мужчинами.

— Вах, Эзраим, последний из рода Наккаш! — пронзительно воскликнул один из них, едва мы переступили порог.

— Дядя Иеремия! Шалом!

К нам на встречу поднялся грациозный гуль средних лет в опрятной робе с накинутым поверх цветастым фартуком. Бледно-жёлтые глаза без белков, длинные клыки и пушистые волосы стального оттенка выдавали породу. Так же, как у Эзры, все видимые части его тела за исключением лица были покрыты вырезанными знаками.

— Что?! «Шалом» и всего-то? — завопил он, замахиваясь полотенцем. — Исчез без предупреждения на четыре дня и после этого смеешь желать мне мира? Вот сейчас я покажу, какой мир ты мне устроил!

— Ай, дядя, я же не специально!

— Это все твои извинения, хурр бесстыжий? Я в глаза врал Юдифи про твои срочные дела, а ты даже не потрудился послать мне пару слов через кристалл.

Эзра похлопал себя по груди и карманам.

— Кажется, я его потерял…

— Ах, потерял!..

Иеремия снова замахнулся полотенцем, но пронырливый племянник спрятался мне за спину и легонько подтолкнул вперёд.

— Дядя, смотри, я привёл под гостеприимную сень твоей чайханы иноземную деву Лену. Извилистой дорожкой Всевышний связал наши судьбы, и я прошу принять её как родную. А ещё покормить. Несчастная дочь Адама очень голодна, того и гляди отдаст душу прямо под твоей крышей.

— Здравствуйте, — я улыбнулась гулю как можно дружелюбнее.

Несколько успокоившись, темпераментный хозяин чайханы улыбнулся в ответ.

— Ой вей, нельзя этого допустить.

Рассыпаясь в по-восточному обязательных эпитетах в мой адрес, а так же обещая Эзре вместо еды подать камни из тех могильников, где «бедный Иеремия» искал его тело, он повёл нас в отдельную нишу под сень раскидистого деревца.

— Последний из рода, значит? — негромко поинтересовалась у приятеля.

— Последний мужчина в роду, — поправил тот. — Гули ветви Наккаш имеют привычку умирать нелепыми смертями. Наверное, кто-то проклял.

После его одиссеи в дом ар-Хана, я начинаю догадываться, что это за проклятие.

Радушный Иеремия согнал двух кошек со столика, смахнул пыль своим полотенцем и галантно отодвинул для меня стул.

Приходя в себя под действием блаженной прохлады, я доверилась вкусу Эзры в выборе блюд и только потом вспомнила, что он гуль, а у этих ребят кулинарные пристрастия могут разительно отличаться от человеческих. Однако переживала зря. Хозяин вынес нам аппетитный на вид кускус, пирог с куриным мясом и сладкий, обжигающе горячий мятный чай.

Свежеприготовленная еда подарила новые силы, открыла второе дыхание и вернула миру яркие краски.

Вместе с очередными посетителями в чайхану пришли дети. Почти сразу они оккупировали журчащий фонтан и устроили шумную водную битву. Глядя на них, я ещё раз оценила неоспоримые преимущества отдельной ниши, прикрытой от остальной части дворика решёткой. Мы могли разговаривать, не опасаясь быть подслушанными.

— Откуда начнём розыск принцессы Лейлы? — спросила под конец трапезы.

Эзра облизнул пальцы и деловито сложил руки на стол.

— Хорошо бы с того места, где её видели в последний раз — с дворца. Быть может, аз-Масиб что-нибудь проглядел или забыл опросить важного свидетеля.

— Минуточку, ты ведь занимался этим раньше?

— Как сказать… технически, это моё первое расследование, но я читал отцовские архивы, знаю, что делать.

Чудесно. Я состарюсь и умру в Мирхаане.

— Значит, — усилием воли подавила зарождающуюся панику, — идём во дворец.

— Нельзя, — Эзра мотнул головой. — Разрешение на визит вступит в силу не раньше завтрашнего полудня.

— И что ты тогда предлагаешь? Сидеть и терять время?

— Есть одна идея. Говорун Султан рассказал тебе, что некая синяя дымь надёжно хранит тайну исчезновения принцессы, так?

Я кивнула, отхлебнув маленький глоток терпкого чая.

— Если не соврал, конечно.

— Синяя дымь хранит… — Гуль задумчиво закусил губу клыком и уставился сквозь меня. — Думаю, это не метафора, и синяя дымь, чем бы она ни была, хранит принцессу буквально.

— Полагаешь, Лейлу держат в доме с синей крышей и грязными окнами? — я попыталась рассуждать логически.

— Вэй из мир! Именно, догадливая дочь Адама! Чутьё говорит мне, что ар-Хан прячет её где-то неподалёку.

Опять он затянул свою шарманку, сколько можно-то? Ар-Хан всего лишь вор с влиятельным покровителем в верхах, а не злобный мастер на все руки со скуки.

— Зачем ему красть принцессу? Серьёзно. Её не поставишь в витрину, как любимый трофей, а выкуп он не потребовал.

Эзра не задумался над ответом даже на секунду:

— Да затем, чтобы навеки соединить её судьбу со своей! Лейла единственная наследница Мирхаана. Халиф Мунтасир Четвёртый, тень Бога на земле, владыка востока и запада, не пойдёт против уз священного брачного обряда, и ар-Хан впоследствии сможет занять его место.

Звучит правдоподобно. Пожалуй, в эту версию я могу поверить.

— Раз так, давай сходим к нему домой и лично проверим каждую комнату. Только официально сходим, я в иремский кувшин не хочу.

— Ты не джинн, целиком ты в него не пролезешь… Чего так смотришь? У меня лицо грязное, да? Со мной бывает.