– Ты довольна?

– Конечно. Разумеется, мне хотелось бы заключить долговременный контракт с какой-нибудь киностудией, но это уже следующий шаг. Главное, что я смогу вернуться в Голливуд.

– Так зачем тебе понадобился я?

– Твой ресторан. «Касабланка». Хаммер хочет снимать здесь один из эпизодов.

Рон уставился на нее. Просьба Клэр удивила его, но еще больше его удивила собственная реакция на ее просьбу. Ему вдруг захотелось вскочить и открыть перед ней все двери. Он никогда не допускал в свое заведение людей с кинокамерами. Никогда. Всего несколько минут назад он отверг предложение Ребекки, которая не постояла бы за ценой в случае согласия.

– Знаю, я прошу многого… – Клэр замолчала и поднесла к губам бокал.

– Да. – Рон поднялся, провел ладонью по волосам, посмотрел на часы. – Мне нужно идти, Клэр. Встретимся завтра. За завтраком. В «Бредли» в девять.

Рон не собирался смотреть на нее, но не выдержал и наткнулся на ее полный надежды взгляд.

Эту надежду породил он, и, черт возьми, ему понравилось чувствовать себя спасителем!

– Ты поможешь мне?

– Я подумаю об этом.

– Спасибо. – Клэр быстро поднялась и, прежде чем уйти, легко поцеловала его в щеку.

– Не спеши с благодарностью, – прошептал Рон, глядя ей вслед. Он понятия не имел, что делает и почему делает, но знал, что сейчас не время анализировать мотивы.

Рону было ясно только одно: благородство стояло в перечне этих мотивов на последнем месте.

Рон был пьян и чувствовал себя прекрасно. Коньяк заглушил боль от понимания того, что Клэр пришла не ради него. Оскорбленное самолюбие взывало к мести, а тело звенело от желания быть с любимой женщиной. Волны злости и обиды накатывали снова и снова, но не могли смыть то, что засело в нем прочнее вколоченной в грунт бетонной сваи. Он хотел Клэр. Хотел всегда.

Он фыркнул, выругал себя за слабость и допил то, что оставалось в бокале. Приятное тепло смягчило охватившее его отчаяние. К чему бередить старые раны? Не лучше ли…

– Сбавь обороты, – предупредил Виктор. Ресторан уже закрылся, но он задержался, почувствовав, что в налаженной жизни друга произошел какой-то сбой.

– Я же не за рулем. – Рон сделал еще глоток и вздохнул. – Мне не надо ехать домой.

Пять лет назад он решил перебраться в отель. Мечты о семейной жизни разбились, а отель давал определенные преимущества: полное обслуживание, близость к работе, постоянное ощущение кипящей рядом деятельности, отгоняющее чувство одиночества. Что еще нужно для существования? По крайней мере, тогда Рону удалось убедить себя, что больше не нужно ничего.

– Я собираюсь отчаливать, а ты так набрался, что и до кровати не доберешься.

– Уже дважды, – пробормотал Рон, не слушая предупреждений друга. – Она сделала это уже дважды.

– Ты о чем?

– Клэр. Дважды попользовалась мной как ступенькой, черт бы ее побрал!

Виктор сел напротив босса. Сегодня Рон впал в депрессию, что случалось с ним нечасто.

– Объясни. Я что-то не понимаю.

– Шесть лет назад я стал для нее романтической интерлюдией. Ей был нужен любовник, который помог бы подняться по карьерной лесенке, а я годился только в качестве временного заместителя. Сейчас она вернулась, но только для того, чтобы с моей помощью продолжить восхождение.

Виктор выпил коньяк, но не стал спешить с ответом. Он знал Рона уже восемь лет, а Клэр почти семь. Она заботилась о нем, в ее глазах светились нежность и внимание, невозможные без настоящих, глубоких чувств. Да, Клэр любила Рона. Но факт остается фактом – она бросила его, и теперь Виктор не знал, что сказать, что посоветовать, как облегчить боль, терзавшую друга.

Решив ничего не говорить, он просто спросил:

– Чего она хочет?

– Чтобы я разрешил съемки в ресторане.

– Вот как? И что ты намерен делать?

– Еще не решил.

Виктор нахмурился. Он ожидал определенного ответа. Отказа. Съемки в ресторане запрещены, и этот запрет распространялся на всех, включая бывших подружек и объекты поклонения. То, что Рон рассматривает возможность иного решения, указывает на серьезность ситуации.

– Может быть, мне стоит поторговаться? – План уже начал складываться. Заманчивый, хотя и не вполне достойный джентльмена. Впрочем, Рон никогда не считал себя таковым.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Виктор. – Собираешься позволить им снимать здесь?

– Возможно. Она хочет использовать меня. Может быть, я тоже хочу использовать ее. – Нет, не хочу, мысленно поправился Рон, просто это необходимо, чтобы наконец покончить с прошлым. Нескольких секунд хватило, чтобы расставить все по местам. Это деловое соглашение. Разумеется, после Клэр у него были женщины, но ни одна не заполнила собой пустоту в его душе. Верно, он любил Клэр. Но с любовью покончено. Так нужно. Остался побочный эффект. Надо избавиться от него, очистить всю систему, пробиться через давящую стену злости. Но как быть с желанием?

Рон скрипнул зубами, вспомнив бесчисленные ночи, когда его испепеляло желание быть с Клэр. Наслаждаться ее телом. Любить ее исступленно и страстно. До полного изнеможения. Тогда он сдерживался, откладывая на потом, уверенный, что наверстает упущенное, когда Клэр станет его женой. В итоге он проиграл. Она ушла, оставив ему только воспоминания и непреходящую боль в сердце.

Теперь он не проиграет. Теперь он получит все.

Виктор недоверчиво покачал головой.

– Уж не думаешь ли ты о том, о чем думаю я?

Рон усмехнулся, зная, что друг не одобрит его плана.

– Чтение чужих мыслей еще не освоил, так что сказать не могу.

– Будь осторожнее, дружище. – Виктор нахмурился.

– Я всегда осторожен. – Рон поднялся и направился к двери – вполне уверенно, может лишь слегка медленнее обычного. – Закрой тут все, когда будешь уходить.

Когда зазвонил будильник, Рон с трудом поднял голову и обнаружил себя лежащим на кровати в костюме и в туфлях. Вероятно, путь до апартаментов отнял слишком много сил и на раздевание их уже не хватило.

Он сел, протер глаза и застонал, вспоминая события прошедшего вечера.

Клэр.

Все остальное перемешалось, и только Клэр отчетливо выступала над туманом пьяного забвения. Она и… его план.

Кое-как добравшись до ванной, Рон оперся о раковину и посмотрел в зеркало. У того, кто смотрел на него оттуда, был твердый и решительный взгляд. Сможет ли он реализовать свой план? Готов ли превратить секс в предмет торговли? Нужно ли ему такое воздаяние? Обменять принципы и правила на возможность осуществить месть? Воспользоваться тем, что жизнь загнала Клэр в угол, и потребовать от нее принести себя в жертву? Отказать и потом снова терзаться сомнениями?