Он вздохнул. Злость или вожделение, теперь это уже не имело значения. Ответ – да.

Итак, все решено, и да поможет ему Бог.

«Бредли» остался таким же, каким Клэр его помнила. Небольшое уютное кафе в трех кварталах от «Ройяла», пользующееся особенной популярностью в ранние часы, когда сюда заходили те, кто спешил на работу, и те, кто только что покончил с делами. Давным-давно, когда еще училась, Клэр часто забегала в «Бредли» по утрам, чтобы перекусить на скорую руку.

Заехав на стоянку позади ресторана, она выключила двигатель взятого напрокат автомобиля, но не стала спешить. До девяти еще несколько минут. Глядя в окно, Клэр думала о том, что скоро все будет решено: либо Рон поможет ей, либо откажет.

Она не представляла, чем займется, если план с «Касабланкой» провалится. Никакой другой работы Хаммер, конечно, не предложит. Придется хвататься за то, от чего отказываются другие. Снова малобюджетные проекты, долгие часы на площадке, неудовлетворенность и гроши в кармане.

Нет! Клэр стиснула руль. Ей необходима эта работа, и она добьется своего. Хватит неудач. Пора выходить из полосы невезения. И первый шаг в направлении успеха – это убедить Рона помочь ей. Чего бы это ни стоило.

Она вышла из автомобиля и направилась к главному входу. У двери уже толпилось около десятка человек, ожидавших, пока освободится столик и их пригласят войти. В небольшом фойе было не лучше, и Клэр стоило немалых трудов пробиться к столику администратора.

– Извините, – сказала администратор после того, как Клэр объяснила, что встречается здесь с другом. – Сейчас у нас все занято, свободных мест нет. Если вы не видите вашего друга, значит, пришли первой. – Она открыла блокнот. – Ваше имя?

– Уинслоу. – Клэр со вздохом отошла к стене. Она нарочно опоздала на пять минут, чтобы не показаться излишне настырной. И, как оказалось, ее маленькая хитрость не сработала, потому что Рон еще не появился. Что же теперь делать? Уехать или немного подождать?

Кто-то взял ее за руку.

– Клэр.

Она вздрогнула, и тут же теплая волна возбуждения прокатилась по телу. Стоило Клэр услышать его голос, как кровь застучала в висках, пробуждая давно забытые чувства. Те чувства, которые не имели к интересующему ее делу никакого отношения. Она покончила с ними давным-давно. Она оставила их в прошлом. И теперь ей нельзя забывать об этом.

Клэр повернулась к Рону, надеясь, что ее улыбка не выдает чувств, бушующих в душе, и напоминая себе о необходимости держаться в строго профессиональных рамках.

– О, я тебя не заметила. Боюсь, ждать придется целую вечность. Посмотри, какая очередь.

Он самоуверенно усмехнулся.

– Ну, это не проблема.

Они прошли мимо администратора, которая даже не посмотрела в их сторону, и оказались в обеденном зале.

Рон остановился перед еще не убранным столиком. Клэр вопросительно взглянула на него.

– Ты собираешься сесть за грязный столик? Вот уж…

– Садись. – Рон не дал ей договорить, отодвинув стул.

Едва они уселись, как к столику подлетела молоденькая официантка и мгновенно убрала грязную посуду. Успевшая проголодаться Клэр заказала свои любимые оладьи и фруктовый салат. Подождав, пока официантка удалится, она повернулась к Рону.

– Итак? – Клэр развернула салфетку и положила ее на колени. – Ты подумал о моей просьбе?

– Да, разумеется. Я обо всем подумал. – Его взгляд смягчился, и Клэр почему-то стало неловко. – Можно сказать, всю ночь только этим и занимался. Думал, размышлял, вспоминал…

Клэр отвела глаза, застигнутая врасплох не столько словами Рона, сколько его откровенным взглядом, дававшим понять, что он думал не только о ее предложении, но и о ней самой. Но еще больше смущало то, что ей это приятно.

– Ну и что ты решил? – Она задержала дыхание в ожидании ответа, от которого во многом зависела ее судьба.

– Я решил, что хочу честной сделки.

– О какой сделке ты говоришь? – Клэр удивленно вскинула голову. – Не понимаю. Речь шла о любезности. Но…

– Я знаю, чего ты хотела. Но в бизнесе свои законы, и я никогда не достиг бы нынешнего положения, если бы отдавал что-то, ничего не получая взамен. – Рон откинулся на спинку стула и отпил апельсинового сока. Солнечный свет падал на его густые каштановые волосы. Судя по всему, он чувствовал себя уверенно. Красивый мужчина. Преуспевающий бизнесмен.

Клэр пришлось сделать усилие, чтобы сосредоточиться. И зачем только она пришла сюда? Чем, черт побери, она руководствовалась, когда обратилась за помощью к Роналду Фримену?! Должно быть, у нее случилось помутнение рассудка.

– Как говорится, услуга за услугу. – Рон усмехнулся.

Клэр молчала, лихорадочно перебирая возможные варианты. Проклятье, ей нечем торговаться! Хаммер не дал денег, а своих у нее хватило бы разве что на первый взнос. В общем, заплатить нечем. Может, позвонить Хаммеру и объяснить ситуацию?

– Знаешь, я не люблю дешевую популярность, поэтому поначалу решил отказать.

– Поначалу?

– Да, поначалу. Но я знал, что положительное решение этого вопроса очень важно для тебя, не так ли?

– Да, – прошептала Клэр.

Похоже, Рон все же поможет ей. Но на каком условии? Во что обойдется ей его великодушное согласие?

– Вот я и подумал, есть ли нечто такое, чего я всегда хотел, но так и не получил. – В его голосе послышались новые, незнакомые Клэр нотки.

На нее дохнуло опасностью. Человек, сидевший по ту сторону стола, не был прежним Роном, мягким, уступчивым, заботливым. Она закусила губу. А что, если весь ее расчет неверен? Что, если он потребует за свою услугу непомерно высокую цену? Сможет ли она когда-либо расплатиться с ним?

Рон подался вперед, и Клэр ощутила его дыхание, аромат дорогого одеколона и что-то еще. Что-то пьянящее, мужское…

– Я спросил себя, что может дать мне Клэр Уинслоу в обмен на мою услугу. Ответ прост, не правда ли?

Клэр слишком хорошо знала этот взгляд. Много лет назад, когда они лежали на кровати, Рон смотрел на нее точно так же. Тогда он едва не нарушил взятый на себя обет не спать с ней до свадьбы. Он удержался, и Клэр знала, чего это ему стоило. Как дорог был ей тогда этот взгляд! Сейчас же он пугал ее.

Клэр медленно покачала головой.

– Мне нечего предложить тебе, Рон. Извини, но это действительно так.

– Ошибаешься, дорогая, кое-что у тебя есть.

Клэр облизнула губы, боясь, что услышит именно то, о чем только что подумала.

– Что, Рон? Что я могу для тебя сделать?

– Ты хочешь заполучить мой ресторан. Я хочу заполучить тебя.

– Меня? – У Клэр сорвался голос, и вопрос пришлось повторить. – Ты хочешь меня?