— именно что лазейки, это не способ полностью сбросить контроль, такое было бы оставлять слишком рискованно. Но мелкие возможности — почему нет? Если бы я был сейчас на его месте, он бы запросто перекрыл все эти лазейки — это ведь его основная специальность, так что проблем бы не было. А вот я этого, как он правильно заметил, сделать не смогу.

— А ты быстро во всём разобрался, — удовлетворения в голосе Ивара хватило бы десяток выходящих из элитного борделя посетителей. — Тогда предлагаю не тянуть время и не причинять друг другу лишних неудобств. Отпусти меня, и я отойду в Небытие. У тебя итак моё тело и регалии Рода Фолькунгов — это отличная добыча.

— А может, продать душу этого наглого северного оленя демонам или как-нибудь там Темным Богам? — склонила набок голову Алена. — Нет, я помню, что вы обычно не трогаете души даже врагов, но тут, согласитесь, случай особый. Да и заслужил он подобной участи — как ни крути, это он несет ответственность за войну со Швецией…

— Не выйдет, — самодовольно ответил Ивар. — Ритуал делает проигравшего слугой победителя, а не рабом.

— И что? — не поняла Алена.

— Ритуалистика — крайне щепетильная ветвь магического искусства, особенно в том, что касается формулировок, — пояснил я. — Слуга обязан служить, пока соблюдаются условия, на которых это служение прописано в ритуале. Его нельзя продать демонам, передать другому магу или даже заточить в предмет, изготовив с его помощью артефакт. Если нарушить эти запреты, Кровавая Ладонь в тот же миг получит свободу. Вот будь условия ритуала рабскими — было б другое дело. Но что есть, то есть…

— Я не смогу нарушать напрямую приказы или саботировать их в открытую, — продолжил он за меня. — Но вот истолковывать их по своему, исполнять немного иначе, недоговаривать или лгать, используя правду — всё это я вполне смогу делать. Будь ты, Пепел, магом Небытия, и у меня не имелось бы шансов — ты бы одним даже своим Воплощением Магии смог бы вынудить меня повиноваться без всяких фокусов. Но, к счастью, твоё Воплощение для подобного не годится… Да и учитывая, какой масштаб принимает начавшаяся заварушка, учитывая вышедших на сцену Генриха и вашего Николая, которые оба сейчас сильнее тебя, вспоминая, есть ещё османский и португальский реинкарнаторы, что ты не добил мертвеца из Цинь, когда была возможность… Шансов погибнуть у тебя будет ещё более чем достаточно. И случись мне, например, взбунтоваться в разгар твоего боя с тем же Генрихом — как думаешь, чем подобное может закончится? Отпусти меня, Пепел — так будет лучше для всех!

Какой наглый, самоуверенный и неприятный ублюдок. Тоже мне, вояка — сперва сам ставит на кон службу, а после поражения сразу же пытается свинтить с неё. Нет, логически я его позицию вполне понимаю — кому захочется стать слугой своего убийцы, да ещё и виде всего лишь души? Но меньше раздражать он меня от этого осознания не стал.

Но, хоть во многом — да почти во всем, если честно — он был прав, но был один момент, который он весьма старательно обходил стороной в нашем разговоре, всеми силами делая вид, что слона в лавке нет. Но вот беда — я не идиот и не слепой, и слоняру видел.

— Это всё, конечно, здорово и даже верно, — перевернулся я под одеялом набок и напрямую поглядел на шведа. — Вот только один нюанс ты в своем изложении сложившихся обстоятельств и наших с тобой возможностей влиять друг на друга решил опустить. Надеялся, что мы тут дурачки сидим и дважды два сложить не сможем?

— О чем ты? — актерская игра у мужика, надо признать, что надо. Так живо изобразить удивление на призрачном лице!

— Да о том, что пусть заставить тебя работать на меня добросовестно я не в состоянии, но зато могу поручить обитающим в моем внутреннем мире ребятам пустить тебя на удобрения. Отдать тебе простейший приказ, который буду регулярно обновлять и отдавать по новой — не сопротивляться душам, обитающим во мне, и не покидать пределов внутреннего мира. Впрочем, я его на всякий случай даже закрою. А на для облегчения задачи я позволю им использовать силу моего Воплощения Магии. Видел там у меня полтора десятка Архимагов и Мага Заклятий? Его зовут Албе по прозвищу пустынный… И он вместе со своими помощниками шестого и седьмого рангов, да при поддержке Воплощения Магии, с учетом того, что на тебя будут давить мои прямые запреты на сопротивление и бегство с большим удовольствием займется тобой. Ведь разрушая твою энергетику и накопленную силу и личность, они смогут поглощать полученную в процессе силу и тем себя очень быстро и эффективно развивать. Шесть с половиной сотен тысяч желающих полакомиться! Ставлю золотой червонец против медного гроша, что ты и года в таком режиме не протянешь — они обглодают тебя быстрее любого демона, таким-то количеством!

— Как ты сам упоминал пару минут назад — я не раб, — вскинул полупрозрачный подбородок дух Великого Мага. — Ты просто не можешь поступить со мной таким образом — иначе я окажусь свободен. Пусть не сразу, пусть до какой-то черты меня и успеют потрепать эти тупые мальки — но дальше я освобожусь. И уж тогда будь уверен — я сделаю всё возможное, чтобы ты трижды пожалел о том, что сделал! Это будет уже личное, и у меня будет в достатке времени, терпения и мотивации, чтобы свести счеты! Рискнешь?

— Ну во первых — наказывать нерадивого слугу, который прямо ослушался прямого приказа и даже напал на господина я имею полное право, — заухмылялся я. — Самоуверенный кретин, ты сам подставился, когда попытался воздействовать на мой разум! Это даже не прямое нарушение приказа, это худший возможный проступок — прямая атака на господина! И возможность карать за подобное ты сам внес в ритуал — да и как иначе? Такую даже не щель, а целый пролом в регулирующих наши взаимоотношения правилах я бы даже при большом желании не упустил. Учитывая, что я едва не лишился контроля над своим сознанием, это позволяет мне в ответ наказать тебя почти как угодно. И то, что я намерен сделать… Да, в какой-то момент это будет уже сочтено нарушением ритуала — но твоя ошибка дала мне такой лимит на кару, что к моменту освобождения от тебя останется чуть больше, чем голая душа без всей накопленной силы, знаний, без Воплощения Магии и прочего. Тебе придется начинать весь путь сначала…