- Не пойдет! - страж упрямо помотал головой. - Чтобы пройти ты должен меня сразить. Тогда, пока я буду на респауне, проход некоторое время будет свободен. Но такого еще никогда не случалось.

- Ты настолько крут?

- Да не то что бы... - нехотя признался Страпони. - Просто сюда очень мало кто приходит, и в основном это любопытные местные. А какие из пони бойцы? Они же совсем под другое заточены и предпочитают ретироваться сразу, как только запахнет дракой. Честно говоря, ты - первый за очень долгое время. А жаль! Мне бы как раз почаще драться. А то прокачиваться другими методами совсем не получается. Тут даже у радужных нет естественных врагов, а у меня-то тем более.

- Так зачем тебе прокачиваться, если тут драться все равно не с кем? - удивился я. - Живи себе, околачивай груши возле портала, травку жуй или чем ты там питаешься. Хорошо же?

- Я бы и рад, но есть одна проблемка. Все дело в нем, - страж потешно свел глаза к рогу на своем лбу. - Эта штука здорово чешется, когда не растет. Причем постоянно. И это так бесит!

- Так взял бы, да и почесал обо что-то! - посоветовал я. - Тебе деревьев вокруг мало?

- Эх-х-х! - понурился тот. - Если бы все было так просто! Он ведь не часть меня. Ну, то есть, часть, конечно же, но не родная, а скажем так, имплантированная магическим способом. С одной стороны, всегда иметь при себе оружие, которое не потеряешь - это хорошо, но с другой, он мне очень большие неудобства доставляет этим самым постоянным зудом.

- Бедный, - искренне посочувствовал я. - И что, ничего нельзя с этим поделать?

- Можно, - ответил Страпони. - Пока я нахожусь в состоянии битвы, он не чешется. Так что на самом деле я даже рад, что ты постоянно будешь воскресать. Можем драться хоть до посинения.

- А если однажды я не воскресну?

- Еще лучше! - обрадовался страж. - Ты - сильный! За тебя дадут много опыта, и даже почти наверняка хватит, чтобы апнуться на новый уровень. Тогда старый рог отвалится, и начнет расти новый. А пока он растет - он не чешется, а это аж целых несколько месяцев! Кайф! Ну, что, приступим?

- Погоди! - остановил я собирающегося вновь ломануться в таранную атаку Страпони. - С чего ты взял, что непременно меня одолеешь? Признаюсь, в первый раз ты меня развел как маленького, но больше я такой ошибки не повторю. Предположим, я все же окажусь сильнее, и ты отправишься на перерождение. Что тогда?

- Это будет плохо, - страж задумался. - Вообще-то, при таком исходе я потеряю часть накопленного опыта. А он с таким трудом здесь зарабатывается... Придется носом рыть землю еще несколько лет. Но тогда ты сможешь без помех воспользоваться порталом. А может быть, ты все-таки мне поддашься, а? Ну, пожалуйста!

- На тот случай, если все-таки ты не в курсе, - осадил его я. - Умирать тем способом, который ты мне недавно продемонстрировал, довольно болезненно. Я к счастью для меня и к несчастью для тебя мазохизмом, знаешь ли, не страдаю. Так что не... Не вариант.

- Значит, будем драться честно, - заключил пони. - Выиграю я - получу свой опыт, победишь ты - пройдешь кпорталу. Но, последнее вряд ли...

- Или можем вообще не драться, - тут же предложил я. - Всегда есть надежда найти решение, которое устроит обоих.

- То есть как это, совсем не драться? - пони от удивления даже подпрыгнул на месте и принялся с жаром меня переубеждать. - Ты пойми, если кто узнает, что я вот так запросто тебя пропустил, мало того что мне влетит, так еще и всяк дурак начнет сюда толпой ломиться. И что тогда будет, я тебя спрашиваю? Проходной двор тут будет! Вот что!

- Надежда есть, говорю, - перебил его я. Намека, похоже, тот не понял, а соответственно о наличии такого умения как "надежда" и плюшек, которые она дает, был не в курсе. Что же, значит выкладывать всю подноготную этому сплетнику копытному, я не буду, но намекнуть, что получить желаемое он может и без руко... простите, в данном конкретном случае ного и рого-прикладства, все-таки надо. - Кто тебе сказал, что я собираюсь получить право прохода на халяву?

- Я взяток не беру! - гордо вскинулся страж. - Да и к чему мне золото? Купить здесь решительно нечего, а все что нужно у меня и так есть.

- Даже уровнями? - уточнил я.

- Что-что? - не понял тот.

- Я говорю, взяток не берешь даже новыми уровнями?

- Это как? - от удивления глаза у Страпони полезли на лоб и стали размером с приличное яблоко.

Выходит, даже эта чрезвычайно информированная, по его же словам, непарнокопытная скотина, слыхом не слыхивала о том, что кто-то может по желанию уровни раздавать. Надеюсь, что мой план сработает, но хорошо бы еще кое-что уточнить, а заодно и сразу определить правила, пока мы с ним еще на этом берегу.

- А скажи-ка мне, уважаемый страж портала, - как можно более вежливым тоном начал я. - Вот если бы я прямо сейчас сделал так, что у тебя старый рог отвалился, ты бы меня пропустил?

- Не представляю как это возможно, - Страпони задумался. Некоторое время он сосредоточенно гипнотизировал меня прищуренными глазами, а затем утвердительно кивнул и пояснил. - Полагаю, что если бы ты все-таки такое мог, я бы тебя пропусти. Во-первых, из чувства элементарной благодарности, а во-вторых, потому что связываться с тем, кто может подобное провернуть, мне явно не по чину. К тому же, учитывая тот факт, что и вправду не пони, основной постулат при подобном исходе не был бы нарушен.

- Это тот, который "ни один пони не пройдет к порталу"? - уточнил я.

- Он самый, - согласился страж. - Но, к чему все эти вопросы? Ты ведь все равно не можешь ничего подобного. Так ведь?

- Готов еще раз удивиться? - вместо ответа спросил я, одновременно кидая приглашение в отряд.

Все время пока пони размышлял над моими словами, я пытался найти, как это сделать, отметив про себя, что внутренний интерфейс, кажется, незаметно усложняется.