– Он что, подождать не мог?… Вместе бы и отправились. В любом случае, наш путь начинается именно оттуда, с Ок-Теди.

Пиакор, немного подумав, вдруг сорвалась с места.

– Полетели без него, там найдем другого проводника. У тебя все готово?

– У меня? Да. Только за сумкой в номер схожу.

– У меня тоже.

Пассажирский «Fokker 50» с двумя шестилопастными винтами доставил Виктора Лаврова и Пиакор Йоркамана из Порт-Морсби в город Дару.

– Телеканал EM.TV любезно предоставил дорогому гостю автомобиль.

– Вот это я понимаю! – восторженно воскликнул Виктор. – Мы богаты…

– Душевно?

– Нет, богаты мы духовно. А душевно мы больны.

– Вот именно, машина у нас только до прииска. А там переправимся через реку и пешком.

– Что?

Девушка расхохоталась.

– У нашего продюсера никак не получается потратить деньги щедро: то денег не хватает, то щедрости.

Виктор кивнул в ответ.

– Знакомо. Скажи еще спасибо, что бензином заправили.

На другой день Пиакор и Виктор мчались на джипе по пригородной трассе, если можно было так назвать хорошо утрамбованный тракт. «Прекрасно ездит, чертовка. Такое впечатление, что она не папуаска, а амазонка», – Виктор оценивал Пиакор, а сам под многоголосие птиц делал великолепные снимки банановой рощи и придорожных манговых зарослей. Ему, профессионалу, было не впервой работать и размышлять одновременно. «…Амазонка. Хорошее сравнение. И с головой все в порядке, и вообще…» Виктор боковым зрением посмотрел на фигуру девушки за рулем. «Это ж просто „Плейбой“ отдыхает! Эх, Витя, был бы ты лет на двадцать помоложе… Съездила б тебе жена по роже», – у Виктора вдруг промелькнула шальная рифма. Пиакор, как будто понимая, о чем речь, то ли игриво, то ли осуждающе глянула на белокожего ловеласа.

Путь журналистов лежал на рудник Ок-Теди, один из самых известных на Папуа приисков, где добывают золото. Там же неподалеку собиралось множество проводников, которые в порядке живой очереди поджидали богатых туристов, желающих хлебнуть экзотики и погулять в джунглях.

Банановая роща давно кончилась, а Пиакор и Виктор все ехали и ехали – мимо католической церкви, построенной из бамбука и покрытой пальмовыми листьями, мимо христианского кладбища, что было неожиданностью для украинского журналиста. Да и само по себе христианское кладбище в джунглях выглядело экзотично, если только это слово применимо к месту, где хоронят людей.

Дорога повернула на восток. Дальше пришлось ехать по грязной ухабистой грунтовке. Вскоре журналистам открылась река Флай и луга перед ней. И хоть они и отъехали от города уже на приличное расстояние, тут еще были видны следы цивилизации.

За электрической оградой чьи-то кони мирно щипали сочную травку, у них под ногами мельтешили цапли, охотившиеся на мелких грызунов, ящериц и лягушек и постоянно пугающиеся лошадиных копыт. Несколько рыбаков на моторных лодках терпеливо удили рыбу… Красота! Чем не Полтавская область?… Ничем. Стоит только приглядеться, что у берега вместо ивы растет манго, что рыбаки ловят не окуня, а тиляпию… А посмотрев ночью на небо, сразу убеждаешься, что ты находишься совсем в другом полушарии.

Примерно через пару километров луга закончились, и дорога обогнула длинную косу, поросшую обильно цветущим кустарником.

Недалеко от реки стоял дом на высоких сваях. Это было жилище кого-то из низкорослого племени дигул, к ним в дом можно было попасть только по веревочной лестнице, настолько высоки были сваи… В общем, журналисту, приехавшему за материалами, работы – непочатый край. Виктор и не заметил, как переполнил флеш-карту в фотоаппарате, пришлось перезаряжать…

Вместе с тем вдоль дороги опять началась полоса джунглей, и солнце, которое два часа назад перевалило за полдень, уверенно двигалось к горизонту.

– Все, приехали!.. – Пиакор остановила машину. – К прииску пойдем пешком – дорога плохая, да и чужих машин здесь не любят.

– А джип?

– Я позвоню, за ним приедут.

Неподалеку, где-то за деревьями, текла река, у ее берегов и была золотоносная жила, где находился прииск. Не успели Пиакор и Виктор войти в джунгли, как перед ними, будто гриб после дождя, вырос маленький папуас. Человек был наг, если не считать травяной юбки на бедрах. Яркие лучи солнца сверкнули на отполированной стреле, вставленной в охотничий лук для выстрела.

– Пожалуйста, сядьте на землю, – папуас приказывал, но его английский позволял только попросить.

Стрела одна, их с Пиакор двое, можно было попытаться быстро разбежаться в разные стороны. Мысли лихорадочно неслись в голове Виктора. «Ну да, убежишь тут… Я-то убегу, а Пиакор? А если стрелы отравлены?…»

– На землю! Пожалуйста! – сверкнув глазами, повторил дикарь. Судя по тону, он, видимо, думал, что «пожалуйста» на языке белых – это ругательство.

Пиакор и Виктор переглянулись и, как бы соглашаясь с папуасом, сели на землю.

– Повернитесь к реке, пожалуйста, – опять попросил-скомандовал туземец.

– Послушайте, я из Европы… – начал было Виктор.

– Смотреть на река! – рявкнул воин на ломаном английском.

– Вы забыли добавить «пожалуйста», – сказал Виктор, едва повернув голову.

Папуас на секунду замер, пытаясь про себя перевести, что ему сказал Виктор. Но этой секунды Лаврову хватило, чтобы сделать кувырок назад, развернуться и подсечкой сбить папуаса с ног. Лук отлетел в одну сторону, стрела – в другую. Виктор уже сидел сверху на противнике, тот от неожиданности хлопал глазами.

– Так-то лучше…

Далее Виктор услышал только крик Пиакор: «Виктор!» Он не успел найти девушку глазами, как почувствовал удар по затылку. Перед глазами поплыли красные круги, и он упал навзничь без чувств.

…Придя в себя, Лавров с трудом поднялся, голова кружилась, и затылок горел. Он едва сообразил, где находится и что делает. Осмотревшись вокруг, увидел пальмы, песок. На песке выпотрошенный дорожный рюкзак и разбросанные вещи. К Виктору стала возвращаться память. «А где Пиакор?» Он осмотрелся. Неподалеку, у высокого кустарника, спиной к нему лежала связанная Пиакор. Девушка была без одежды. Виктор с трудом встал и шатаясь пошел к ней. С каждым шагом он чувствовал прилив сил. Подойдя, увидел, что Пиакор лежит с закрытыми глазами. Журналист прикоснулся двумя пальцами к сонной артерии девушки. Она открыла глаза.

– Жива…

Виктория был мертв. Открытые глаза его безжизненно смотрели куда-то в небо, застывшая гримаса на лице, как будто моту спрашивал: «За что же?…» На его груди рыдала Пиакор. Проводник оказался родным братом девушки… Над ними стоял Лавров. Ему не раз приходилось видеть убитых. Что греха таить… и сам убивал. Закон войны – или ты, или тебя. Но… к этому невозможно привыкнуть. А тем более вот так просто, не на войне, убит хороший парень, отец четверых детей, который вчера весело болтал с ним в ресторане отеля «Кроун Плаза», а сейчас его едят муравьи.