Ардо редко общался с девушкой. За год помолвки их встречи можно пересчитать по пальцам одной руки — такие уж строгие порядки в их Храме! При этом слышал о ней лишь самые добрые отзывы. Даже завистники безоговорочно признавали в Лии образцовую служительницу.

Между тем парню вовсе не требовалась примерная послушница. Ему отчаянно не хватало дерзкой, свободолюбивой девы, давно переставшей звать к себе по ночам. При мысли о ней Ардо на миг забыл о бубнящем свое капитане и с теплотой улыбнулся. Странные то были ночи, припорошенные непонятными видениями. Вечерами он закрывал глаза, отключался для знакомого мира и просыпался для новой, волшебной реальности. Жадно наблюдал за чужой жизнью, понемногу сливаясь с увиденным, прорастая туда корнями.

Таинственная дева из его снов всегда стояла к нему спиной, лица не показывала. Медно-рыжие волосы не сплетала в узоры, как принято у левиек, а носила распущенными, ниспадавшими морскими волнами до лопаток. По утрам, едва встав с кровати под магию нежной мелодии, сбрасывала с себя тонкую, облегающую ткань. Походя дразнила недоступностью совершенных изгибов. Вставала под водопад, брызгавший из-под металлической трубки по приказу ее пальцев, сушила волосы ветром, дувшим из мелкого, твердого сапога, и долго-долго расчесывала свои локоны большим деревянным гребнем. Подходила к какому-то магическому агрегату, плюющемуся то черной водой, то белой пеной, выпивала зелье не одним глотком, как привычно было фрийцу, а медленно, не спеша, смакуя каждый глоточек.

Затем, на выходе из дома, попадала в еще более невозможный, придуманный кем-то мир. Вокруг нее проносились ревущие монстры на колесах, разных форм и размеров. Какими бы безумными, дикими те не казались, никогда они не обижали медноволосую диву. Напротив, прирученные, обласканные ее красотой, пускали в себя и доставляли в академию, где деву сразу обступали подруги. «Лия», — кричали они, едва ее завидев, — «просканируй плис фотки чуваков, с которыми мы вчера аффигительно туснули! Ни хрена не ясно, мутить с ними дальше или нет!» Почти никакого смысла в сказанном Ардо не улавливал, но главное он себе уяснил. Его избранницу звали Лия.

Каждый раз, погружаясь в очередной сон, он надеялся увидеть ее лицо, но тщетно. Ардо прикипел к той деве всей душою и отчаянно искал ее повсюду. Сам того не сознавая, пытался в каждой встречной разглядеть свою Лию. Каково же было его изумление, шок, счастье, когда однажды он увидел ее на пороге своего дома.

Она стояла, повернувшись спиной, поправляя на плечах ситу и поджидая отстающего парня, крикнувшего: «Погоди, Лия, я себе, кажется, ногу подвернул!» По очертаниям ее совершенной фигуры, по редко-медному цвету волос, а, главное, по имени, он сразу понял: это та самая дева, которую безуспешно искал долгие годы.

Узнав, откуда прибыла дева, он и обрадовался, и приуныл. По всей Левии о служительницах Белого Храма ходила слава безупречных жен, но жениться на них было совсем, совсем непросто.

Каждый год, во время ночного светостояния, потенциальные женихи из числа служителей впервые встречались с потенциальными невестами, мило и непринужденно общались под драконьми взглядами провидицы и старших сестер-наставниц. Под утро каждый парень записывал на тонкой бересте имена трех приглянувшихся ему девушек. Ардо тогда три раза вывел на древесной кожице одно и то же имя — то самое, от которого до сих пор колотится сердце, стоит его где-то услышать. С тех пор, как той ночью его взгляд упал на Лию, он до самого утра не мог отвести от нее глаз. Сжимая до побелевших костяшек кулаки, ревниво глядел, как ее обхаживали другие претенденты. Если его избранница достанется другому по воле злого рока, Ардо ни за что с этим не смириться! Выкрадет. Подкупит охранников. Мага подкупит. Мысли одна безумнее другой крутились в голове.

После сбора берест провидица много снов колдовала над подбором пар, уединившись в отдаленном уголке Храма. Поговаривали, ей дано угадать, ждет ли пару счастливое будущее, даруют ли им боги благоденствие и детей. Когда же, наконец, после мучительно долгих ожиданий Ардо и Лию объявили парой, он чуть не заорал от радости на весь Храм. Схватил схороненные в тайнике золотые талы, выбежал из Храма и высыпал все монеты в грязные ладони побирающихся нищих.

Тем не менее, эйфория от подобного везения не продлилась долго. При подборе пар никто не спрашивал согласия девушек. Поэтому Ардо так и не понял до конца: пришелся ли он по нраву невесте или та лишь смиренно приняла волю провидицы как очередное нелегкое испытание.

Ходили слухи, что особо ушлых женихов с их сужеными верховный маг отпускал в мирскую жизнь сразу после помолвки. Разумеется, за щедрые взносы в храмовую казну. Сын градоначальника так и вовсе отделался смешной суммой в пятьдесят талов. Ардо тоже пробовал договориться по-деловому. Не соблаговолит ли мудрый, благородный сир принять пожертвование в пять сотен талов взамен за самую малость — незамедлительный уход Ардо и его невесты по неотложным мирским делам…

Верховный не соблаговолил. Заявил, что женами в Храме торговать непотребно. Но, если Ардо, как и полагается, на три года станет послушником, боги даруют ему добрую жену совершенно бесплатно. Обещание прозвучало неоднозначно! Трехгодичное, неоплачиваемое служение — разве это бесплатно?

Из того разговора он понял, что в глазах верховного его Лия — слишком ценный ресурс для того, чтобы раньше срока выпускать ее в вольную жизнь. Она одна из немногих служительниц обладала способностью выкачивать магию из оскудевших недр Левии. Да и Ардо — служитель хоть куда! Сильный и работящий. Такого жалко терять.

Тем не менее, он готов был честно выполнить свою часть сделки — отработать в Храме три года. Если бы обстоятельства не изменились.

И, хотя за год их знакомства было достигнуто значительно меньше, чем хотелось бы, хотя временами на Ардо накатывали сомнения в правильности его выбора, Лия — по-прежнему его невеста, которой он однажды пообещал себя, поэтому без предстоящего разговора не обойтись.

По старой привычке, Ардо взглянул на небо. Илн и Красп, два горящих, красных шара, уже почти закатились за горизонт. Верг все еще висел на небосводе, ярким розовым светом озаряя кусты да огромное зево пещеры.

Вскарабкавшись на небольшое возвышение — подступ ко входу, они с капитаном бесшумно проскользнули в полумрак и увидели парочку сидящих служителей.

Ардо ревниво окинул их взглядом — оценил почтительную дистанцию от Сандера до его невесты. Лия, закутавшись в свой дорожный плащ и закрыв глаза, примостилась на полу с выражением бескрайней усталости на лице. Поневоле он ощутил к ней порыв сострадания и нежности. Бедная голубка. Добрая, искренняя душа в стране, в одночасье превратившейся в клубок копошащихся змей.

— Лия, — воскликнул он и бросился к ней.

Вздрагиваю от резкого оклика. Кто-то зовет меня по имени. Никак не могу проснуться. Мой прибитый впечатлениями, пронзительно уставший мозг отчаянно цепляется за отдых, застревая где-то в промежутке между явью и сном.

Вижу, как меня подхватывает и кружит блестящий, искрящийся вихрь света. Из его ослепляющих лучей вырисовывается лик храброго воина. Черноглазого, чернобрового, смуглолицего и широкоплечего.