От него веет силой, честью и преданностью. Из смеющихся глаз исходит решимость, сдобренная щепоткой нахальства. Видение зовет меня к себе, весело тормошит, прижимает к груди и потихоньку отвоевывая у сна.

Когда же, распахнув глаза, и правда нахожу себя на руках у незнакомого черноглазого красавца, первой, кольнувшей сознание мыслью становится: капитан Крамер совсем сбрендил! Вот наглец — лапать чужих невест!

Отбиваюсь, как могу, но могу я очень мало. Мне кажется, этот парень даже не чувствует бестолковых трепыханий обессилевшей, полусонной меня.

Лихорадочно ищу глазами Сандера — единственный свой маяк и главный ориентир в этом спятившем, хаотичном мире. Он спокойно стоит рядом, метрах в двух от меня, опустив глаза и плотно сжав рот. Чуть поодаль расположился худощавый, седовласый мужчина с очевидной даже для меня, далекой от армейских дел, военной выправкой. Только теперь до меня доходит, что никто здесь не лапает чужих невест. Только своих. Заглянув в горящие черные глаза, бормочу:

— Ардо?

— Он самый, — шутливо отвечает он. — Ты рада встрече, тростинка?

Вместо ответа киваю. Как себя вести понятия не имею. От растерянности прижимаю ладонь ко рту. Пытаюсь зажать рвущиеся наружу неловкие слова, остановить чувства, неуклюжим, запутанным месивом теснящие грудь. Кажется, я собиралась сразу дать жениху от ворот поворот, но черт возьми! Почему мне никто не сказал, что он такой красавец? Хотя нет, вроде Сандер о чем-то подобном заикался…

В розоватых лучах заходящего светила рассматриваю парня. Резкие черты лица расплываются в белозубую улыбку. Над правой бровью продолговатый шрам. Борода. Никогда не целовалась с бородатыми. Интересно, каково это? Черт возьми, о чем я думаю?! Мозги совсем потекли от целого дня на солнцепеке!

Мне вдруг срочно и непременно требуется зеркало. Даже самое грязное и захудалое сойдет! Или какой-нибудь зеркальный огрызочек, чтобы хоть немного представить, кто я и как теперь выгляжу? Уродина? Красавица? Или неприметная мышка?

Пусть феминистки сколько угодно твердят, что важна не внешность, а богатый внутренний мир, но свое поведение с мужчинами мы, женщины, инстинктивно выстраиваем на том, насколько красивыми себя ощущаем.

— Отпусти, — прошу жениха.

Он, бережно и неохотно освобождает меня из рук и я направляюсь к выходу из пещеры. Здесь, по соседству протекает ручей. Мягкий свет Верга совсем скоро угаснет, только снаружи его нежные лучи все еще прощально оглаживают поверхность пещеры, а теперь и меня.

Подхожу к темной глади ручья и всматриваюсь в свое отражение. Вижу прелестное, юное личико. Миндалевидные глаза. Выступающая линия скул на худом треугольном личике. Аккуратный носик и пухлые губы. Медные с темным отливом волосы — такого же цвета, как у прошлой меня, — сплетены в бесконечные косы, причудливо обвивающие голову. Пара прядок выбилась из прически, нарушая безукоризненную картинку, зато превращая меня во вполне земную красавицу.

Вдруг поверх моих плеч вновь ложится только что случайно сброшенный плащ. Ощущаю ласковые, вроде бы случайно-небрежные касания пальцев на своих ключицах и шее, пока Ардо завязывает тесьму накидки, слышу горячий шепот:

— Красивей тебя никого нет, моя леди. Об этом тебе охотно расскажет не только ручей, но и я.

Правду все-таки говорят: девушки любят ушами. В моем же случае, еще глазами и совсем чуть-чуть кожей. Стоило увидеть его лицо, услышать его голос, ощутить прикосновения — и словно невидимые ниточки потянулись между нами, сплетаясь в теплый, замысловатый узор. А ведь всего пару часов назад хотелось и мечталось поскорее завершить нашу помолвку. Твердо и бескомпромиссно сообщить о том, что не судьба…

Пока мы наблюдаем зрелищный тройной закат, Сандер с капитаном разжигают костер, Ардо стоит рядом, полуобнимая меня и тем самым сбивая мои мысли в вязкую, бестолковую кашу.

Вместо того, чтобы утонуть в своих чувствах, подобно лягушке из притчи, отчаянно барахтаюсь. Изо всех сил пытаюсь собрать в голове разрозненные знания с первого курса психфака, чтобы хоть как-то подогнать их под текущую реальность.

Откуда этот внезапный взрыв чувств? Возможно, во мне сейчас сказывается боль утраты. Совсем недавно я прошла через болезненный разрыв. В душе дыра. Поэтому подсознательно я стремлюсь заполнить потерю новыми отношениями, не залатав старую рану. Бросаться в омут с головой — это последнее, что мне сейчас требуется! Очень медленно освобождаюсь от руки на моем плече и на пол метра отхожу в сторону.

— Мне необходимо поговорить с тобой, Лия, — раздается тихий, серьезный голос моего жениха.

— Слушаю тебя, — говорю, повернувшись к нему со склоненной головой. Мне кажется, я только что прочла в его голосе упрек за холодную отстраненность. Мы стоим напротив входа в пещеру, и сейчас на его лице играют отблески огня, придавая нереальный, сказочный вид. С нарастающей тревогой ощущаю трепет, который его облик пробуждает в груди.

— Не так давно вернулся мой почтовый креак. Ты уже слышала, что мои родители без проблем добрались до Фрии?

— Это отличная новость, — отвечаю размыто и под стать Сандеру добавляю, — Хвала богам!

Сама же мучительно размышляю. Фрия? Безпроблемная поездка? Почему она могла стать проблематичной? Война? Разбойники? Дикие звери? Каждый кусочек информации порождает сотню вопросов, заставляя чувствовать себя еще беспомощнее.

— Прошел год с момента нашей помолвки. Я собираюсь воспользоваться правом представить тебя своим родителям. Прежде, чем ты ответишь, согласна ли на поездку во Фрию, я должен признаться в своих истинных намерениях, о которых никому не известно, — он подходит поближе и склоняется к моему уху, окутывая запахом дыма и горьковатой лесной свежести. — Я решил навсегда покинуть Храм и Левию. Прошу тебя последовать за мной. Если ты отправишься со мной во Фрию, мы поженимся сразу по прибытии и останемся там навсегда.

Вот это новость! Не успела я согласиться на роль невесты, как меня уже в жены зовут? Предлагают принять судьбоносное решение в первый же день моей новой жизни. Мне бы посоветоваться с Сандером, но, раз тут замешаны чужие секреты, придется разбираться самой.

— Почему ты хочешь уехать?

— Ты же знаешь, близится война. Когда левийцы начнут проигрывать битва за битвой и ряды солдат поредеют, совет лордов призовет воевать всех оставшихся мужчин: юнцов, стариков и служителей. Я не собираюсь сражаться за кучку жадных лордов, увидевших в близкой мне Фрии лакомый кусок для наживы.

— Но… Почему ты уверен, что именно Левия начнет проигрывать?

Снисходительная улыбка. Теплый взгляд черных глаз устремлен куда-то вдаль: в прошлое или будущее.

— Моя мать — коренная фрийка. Я точно знаю, что ждет левийцев на поле брани. Они до сих пор не встречали настоящих воинов, воюя только с миролюбивыми сианцами да с примитивными шуйцами. Так каков твой ответ, Лия?

Мну кромку своего плаща, пытаясь разобраться, вычленить из вороха поступившей информации правильный вывод. Выходить замуж так сразу, пусть даже за пленительного незнакомца, я не готова! Это вот совершенно однозначно. К тому же, помнится, я собиралась раздобыть браслет, который содержится в Храме. И ведь Ардо не собирается ждать, пока я решу свои проблемы, поразмышляю насчет наших отношений и, возможно, однажды решусь… Или собирается?