Чтобы найти и уничтожить ракеты противника, нашим сокурсникам потребовались все два часа, а у нас на поиски «Скадов» и прикрывающей их батареи зенитных управляемых ракет (ЗУР) ушло несколько минут. Благодаря этому у нас в запасе оказался почти целый час на то, чтобы составить ориентировку — набор фотографий и схем, которыми надлежало сопроводить подготовленный нами отчет 9-Line. С их помощью было проще описать цель летчику-истребителю. Уничтожение всех целей у нас заняло всего пятнадцать минут. Выполнив программу, я откинулся в кресле и взглянул на Гленна. В нашем распоряжении оставалось еще сорок пять минут полетного времени.

— Еще какое-нибудь задание? — спросил я. — Время есть.

Гленн оторвал взгляд от планшета, в котором делал какие-то пометки.

— На ваше усмотрение; свой норматив вы выполнили.

Он предложил поискать еще цели, но мне не хотелось заставлять пилота «F-16» ждать, пока я буду заниматься придумыванием вводных данных для нового задания. Я связался с «F-16» по радио, чтобы сообщить, что мы закончили. Все равно у пилота наверняка нет желания с нами возиться.

— Гадюка Два-Два, это Беспощадный Один-Один, — обратился я по радиоканалу. — Отработка сценария завершена.

Беспощадным Один-Один был я, а Гадюкой Два-Два — «F-16». Гадюка вышел в эфир через несколько минут и предложил смоделировать воздушный бой.

Я поглядел на Гленна, сидевшего позади меня и оператора средств обнаружения. На инструктажах мы не моделировали ситуацию воздушного боя, поэтому, перед тем как дать ответ, мне требовалось одобрение Гленна. У нас в ВВС не принято отклоняться от заранее намеченного плана, — авиация ошибок не прощает. Даже самая незначительная оплошность в момент, когда мы схлестнемся, могла привести к крушению истребителя стоимостью в многие миллионы долларов (а то и к человеческим жертвам).

Гленн одобрительно кивнул, и я вышел на связь с пилотом «F-16». Мы наскоро обговорили некоторые правила безопасности, условившись придерживаться тех же ограничений по высоте, которые были предписаны по условиям предыдущего сценария.

Мы собирались совершить беспрецедентную вещь.

«Хищники» не предназначены для выполнения базовых истребительных маневров и ведения ближнего воздушного боя. БПЛА имеют отрицательную статистику в прямом противостоянии с авиацией противника. Так, широкую известность получил случай, произошедший в 2002 году, когда иракский «МиГ» сбил «Хищника», кружившего над Багдадом в период подготовки к вторжению в Ирак.

Тот «Хищник» был снаряжен парой ракет «Стингер». Иракский пилот промахнулся при первом заходе на цель, и возбужденный пилот «Хищника» выпустил по самолету ракету, хотя последний находился вне пределов ее досягаемости. «Стингер» разработан для поражения авиатехники с земли, а не из-под крыла. Ракета имела мало шансов попасть в цель и не смогла достать «МиГ», ушедший на второй заход. Зато пуск ракеты не ускользнул от пилота иракских ВВС. Он проследил траекторию полета «Стингера» по дымовому следу и дал по «Хищнику» ответный залп двумя ракетами. Ракеты иракского «МиГа» попали в яблочко.

Я скептически оценивал свои шансы на успех над невадской пустыней.

— Это Беспощадный Один-Один, Гадюка Два-Два, начинаем бой.

Я взглянул на карту над HUD-дисплеем и увидел «F-16» примерно в 32 километрах к северу от нас. Гадюка Два-Два выполнил разворот в сторону приближения и пошел нам навстречу.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Гленн.

— Проверим, как у него со зрением, — бодро ответил я, вовсе не чувствуя той уверенности, которую пытался придать своему голосу.

Я направил «Хищник» к северу, в сторону Гадюки Два-Два, полагая, что у «Хищника» малая радиолокационная заметность, благодаря чему его будет трудно засечь на радаре. Я ошибался.

— Это Гадюка Два-Два, один MQ-1 уничтожен. КДВА два семь ноль, шестнадцать, шесть тысяч.

Он обнаружил меня через десять секунд и имитировал запуск ракеты. За аббревиатурой КДВА скрывались мои курс, дистанция, высота и азимут относительно специальной точки на земле, известной как «бычий глаз». Я находился в шестнадцати километрах к западу от бычьего глаза, на высоте примерно шести тысяч метров над землей. Гадюка Два-Два выполнил разворот в сторону удаления, готовясь ко второму заходу на цель.

Гленн хихикнул.

— Ну а теперь у тебя какие планы? — спросил он.

— Будут предложения?

Гленн отрицательно покачал головой. Похоже, он наслаждался этой виртуальной расправой.

— Для меня такое в новинку, — пояснил он. — Любопытно наблюдать за твоими действиями.

Я не знал, как отнестись к этому комментарию. Он был матерым летчиком-истребителем, закаленным в реальных боях. Я же не обладал и толикой познаний в области тактики воздушного боя. Меня не обучали истребительным маневрам, вложив в голову только самые базовые тактические приемы воздушного боя, поэтому я постарался припомнить хотя бы те азы, которые вынес из летного училища. Сдаваться я не собирался.

— Гадюка Два-Два начинает сближение.

Я стиснул зубы.

— Гадюка Два-Два, это Беспощадный Один-Один. Начинаем бой.

Была не была. Если уж я решил играть со взрослыми мальчиками, то, по крайней мере, должен вести себя как они.

Вместо того чтобы двинуться навстречу «F-16», я стал разворачиваться к нему боком. В каком-то смысле я жульничал, так как знал, каким курсом он идет. С другой стороны, в реальном бою я бы и так обладал этой информацией, поскольку с АВАКСа или наземного контрольного пункта мне бы сообщили, откуда исходит угроза. Сара развернула «шар» и переключилась в инфракрасный (ИК) режим работы. Теперь она могла захватить ИК-излучение самолета.

— Захвати его, — сказал я.

— Выполняю, — ответила Сара.

Она стала крутить «шаром», пока не поймала тепловую сигнатуру «F-16».

— Цель захвачена, — проинформировала она.

Теперь гондола целеобнаружения следила за Гадюкой Два-Два в режиме автосопровождения. Одним глазом поглядывая на экран, я плавно развернул «Хищник» так, чтобы гондола оказалась повернутой к «F-16» под углом 90 градусов. Затем потянул на себя рычаг управления двигателем, замедлив «Хищник» до скорости, лишь на пару узлов превышающей скорость сваливания. Я понятия не имел, какими характеристиками обладает тот «F-16», как и не знал, на какой модификации истребителя летели парни, но уповал на то, что если буду двигаться достаточно медленно, увидеть нас на экране радара будет сложно.

Истребитель неумолимо приближался. Нервы у меня натянулись как струна.

Находившийся от нас в 30 километрах истребитель выглядел как размытое пятно с ярким факелом тепловой сигнатуры. В наушниках раздавался легкий электростатический треск. Когда самолет приблизился к нам на расстояние 16 километров, его очертания и массивный воздухозаборник под носовой частью уже отчетливо вырисовывались на HUD-дисплеях.